10年，20亿估值，贝索斯投资8次的公司刚倒闭了,创业美国微信公众号文章

成立10年，融资1.5亿美元，估值超过2.9亿美元（约20亿人民币），行业开山鼻祖，机器人教父当家，亚马逊创始人Jeff Bezos投资8次……如果你觉得，可以与这些关键词可以联系起来的，一定是一家非常成功的企业，那你就只猜对了故事的前一半。

这家顶着无数光环的公司，是2008年成立于波士顿的Rethink Robotics。在2011年和2015年，Rethink先后推出了两款行业标志性的协作机器人产品，分别是双臂机器人Baxter和单臂机器人Sawyer。然而，就是这个一直被视为协作机器人行业的先驱公司，在今年10月宣布关门。

看到这条消息的时候，我的第一反应是非常的震惊：这“盒饭”领得也太突然了！因为就在去年8月，Rethink进行了1800万美元的E轮融资，是由偏爱他们的Bezos私人投资公司Bezos Expeditions领投的。而且，在今年7月，Rethink宣布将在美国、欧洲和亚太地区建立7个经销商。然而3个月之后，就听到了Rethink倒闭的消息，一时震惊业界。

那到底，这家公司是为何突然死亡的呢？我们又可以从中学到什么呢?

故事还要从Rethink的创始人、曾在麻省理工大学任教的Rodney Brooks说起。如果你对这个名字不是太熟悉，但你一定知道他的发明，而且说不定，你家里还有一台他发明的机器人……因为他就是扫地机器人Roomba背后的男人。早在2002年，Brooks和他的学生Colin Angle就推出了第一款家庭扫地机器人iRobot Roomba，发布3个月就卖出了7万台。如今，Roomba更是全球销量最好的扫地机器人。

这个让机器人扫进平常人家的“机器人教父”，一直有一个非常先锋的想法：制造一款可以和人类肩并肩、和谐工作的机器人。要知道，在当时，协作机器人的概念是并不存在的。因为从1961年Unimation为通用汽车安装了第一台工业机器人开始，市场就一直被传统工业机器人垄断着。这些传统工业机器人，非常庞大、笨重，而且“毫无人性”。在工作中，如果不小心撞到了工人，它们才不管工人死活，自会自顾自继续做程序化的工作。所以，工业机器人常常是要单独放置、甚至是关在笼子里。而且，工业机器人使用起来非常复杂，需要由工程师进行编程，因此改变工作流程的成本非常高。所以多年来，机器人的应用，都只仅仅局限在大型重工业领域。

而Brooks一心想要做的，就是改变这个行业现状。让更安全、更简单的协作机器人，在各行各业中大展拳脚。甚至小到一个普通的餐厅，都可以用机器人和人一起做三明治。

想要实现这一切，首先就是在安全性上的调整：除了对功率和力量这些硬指标进行限制，Rethink协作机器人还非常的”人性化”。灵活的工作臂采用多个串联弹性致动器和反驱电机，在各关节处均装有嵌入式传感器。只要碰到了工人，就会立刻停下来。这让Rethink机器人能够安全地和工人们一起工作。

除了安全，相对低廉的价格，也让Rethink更加“亲民”：第一代的双臂机器人Baxter售价是2.5万美元，是传统工业机器人的四分之一、甚至是八分之一的价格。

然而最让投资人心动的，还是其“示范即编程”的极简操作。不再需要花重金请专人写代码和维护更新，工人只需要带动机器手臂运动，教一遍如何操作，机器人就可以直接上手作业了；同时，Rethink协作机器人自带的视觉传感、力传感性能，能让它自己学习去摸索、感受物品。众多投资人中，亚马逊的创始人Jeff Bezos可以说是“亲爹级”的粉丝。从2008年的A轮开始，前前后后参与了八次投资，共计 1.1153 亿美元。

然而，就在Rethink发布第一台机器人之前，公司做了一次大方向上的调整。技术背景出身的Brooks，安心做起了首席技术官，把CEO的位子让给了前戴尔高管Scott Eckert。Eckert新官上任三把火，首先就是觉得Brooks只对准小型企业市场，是远远不够的，决定去和大型工业机器人市场抢生意。

这个决定在现在看来，确实是给Rethink的失败埋下了伏笔。Eckert扩大市场的决定，是为了销路考虑，但Brooks设计协作机器人却很难适应大型工业生产，这甚至是违背了自己的初衷。比如，Rethink的人性化“一碰就停”设定，导致了它难以精确地重复运动，但这恰恰就是工业机器人的核心诉求。Rethink的前员工回忆说，当时公司有一半的人都认为，协作机器人永远不会在工业领域发挥作用。但是所有的投资人、决策人就是充耳不闻，因为重新设计机器人的代价太昂贵。

不过，事情开始还是很顺利的：Rethink新奇的产品理念，以及相对低廉的价格，吸引了不少大客户的眼球，其中就包括联合利华，通用电气和大陆集团等。但是很快，Rethink就开始在工业领域“水土不服”了。

比如生产汽车零部件的大陆集团，在使用Rethink生产的双臂机器人Baxter时，就遇到了不少的麻烦。大陆集团在生产线上，本打算用Baxter处理将电子元件装入和卸载到电路测试器中。但是，他们先是发现Baxter没办法走直线，再是发现Baxter巨大的底座和双臂，很难靠近工作区域……

不过，大陆集团也算是“业界良心”级别的客户，他们发现问题之后，并没有直接放弃Rethink。而是积极鼓励他们在硬件、软件上进行改进。不是简单地写几封邮件、开几次电话会议，大陆集团特意派了专人亲自到Rethink总部提出各种意见建议，其中一个就是设计占地更小、更灵活的单臂机器人。

Rethink也是非常重视客户的反馈，于是在2015年，“运动起来更快，更精确，更具可编程性”的Sawyer单臂机器人诞生了。然而，Sawyer在与竞争对手Universal Robots的同款机器人进行测试的过程中，败下阵来。Sawyer号称重复每次动作之间的变化只有0.1毫米，而实际上是0.5毫米，存在严重的误差。这一切，都让大陆集团彻底失望，转投Universal Robots。

屋漏偏逢连夜雨，失去了大客户的Rethink，在质检方面也开始不断暴露出严重的问题。2016年，Rethink的内部数据显示，超过一半的机器人存在已知的机械缺陷。知情人士透露，这些残次品们，要么在到货的时候就坏了，要么是在客户刚开始使用时就罢了工。两名前雇员表示，当时，有超过100台机器人需要维修，但是Rethink却没有足够的人力来处理这些问题。这些都让Rethink的两款当家机器人的销量越来越差。

在推出Sawyer之前，Rethink的季度销售额是在100万美元上下。但是研发、制造新产品的过程中，公司每个季度都要烧掉差不多400万美元。这种情形之下，投资人自然是坐不住了。开始不断向公司施压，并希望让Rethink早点上市。

而Rethink转手就把销售压力转嫁给了经销商们。2016年中，Rethink宣布计划在2017年提价，Sawyer机器人的价格从3万美元上涨到3.5万美元。经销商们听到这个消息，纷纷开始在涨价前囤货，好在来年有更多利润。然而，经销商们的计划也落了空，因为Rethink的销路并不好，2016年，Rethink发往北美的261个Sawyer机器人，只卖出了159个，其他的都在货架上落灰。

那卖不出去的原因是协作机器人市场不景气吗？其实并不然。根据GGII的数据显示，从2014年到2017年，全球协作机器人销量年均复合增速为69%，预计到2020年，全球协作机器人销量将达5万台，市场规模将突破84亿元。巴克莱银行分析师也估计，到2025年，协作机器人市场将增长到115亿美元。

如此庞大的市场，自然不会只有Rethink这个“开山鼻祖”长期独霸。在Rethink带火了协作机器人行业之后，ABB、爱普生、博世、欧姆龙等大玩家纷纷入场，在各种细分领域中开疆拓土，激烈的竞争让Rethink的生存局面愈来愈艰难。

都说“领先半步是天才，领先一步是疯子”，Rethink技术创新极为超前，但是产品落地却一直不跟不上想象力。丰满的理想，骨感的现实。这些听上去美好的机器人，很难应用到实际的生产中，不能有效的解决行业痛点，自然不会有企业买账。最终，这也导致了Rethink资金链出现问题，不得不停产关门。

今年10月，Rethink Robotics的首席执行官Scott Eckert，通过邮件宣证实了倒闭一事。在邮件中，Scott说：“我们是行业的先驱和创新者，我们创建了协作机器人这个类别。但遗憾的是，我们并没有取得我们原本预期的市场成功。 我们一直在帮助我们的团队找到新家，这群世界级的员工将在未来继续成就伟大的事情。”

10年，Rethink这个革命性的公司，留下的故事远不止文章中的这些。它用自己的方式推动着机器人行业的发展，尽管是以失败收场的，但是这个名字注定会和“协作机器人”的概念一起，留在科技史册中。