文／ 魏剑峰
来源：英文悦读（ID：read_the_economist）
关于英语词汇量有一种流行的说法：我们不需要太大的词汇量，只需要学好最常见的几千个单词就足够了。
这种说法只对了一半。日常工作和生活沟通的确用不了多大的词汇量，类似《朗文词典》以及《牛津词典》等ESL词典仅仅用最简单的两三千词就能解释所有复杂的概念。《柯林斯词典》的语料库数据也表明，英语中最常见的1720词在英语文本中的出现频率为75%，前6500词则是90%。因此，如果能掌握好英语中最常见的几千个单词，那么日常沟通应该问题不大。
但开头这一说法最大的问题在于，它对于外语学习者来说并不现实。虽然只需要学好几千个单词就能实现流利沟通，但我们在生活中几乎找不到只会几千个单词并且能把这几千个单词掌握好的人，反倒是词汇量很大的人对常见词的掌握会更好。
这与学习的反馈机制有关。一般来说，词汇量大的人阅读听力中遇到生词少，容易产生正反馈，有利于增加输入。而输入的增加使得他们有更多的机会接触到各种常见词用法，对这些词的理解也会更好。但对于词汇量比较小的人来说，他们在阅读和听力中会经常碰到生词，非常打击学习热情，在这种情况下要做到持续大量输入是很困难的。正所谓“取乎其上，得乎其中；取乎其中，得乎其下”。
词汇量不足会极大影响阅读和听力的输入质量。举个例子，这是畅销书 The Da Vinci Code（达芬奇密码）的第一章节选，感受一下其中的单词难度：
如果你只有两三千词汇量，读这类小说会比较难受，因为到处都是生词，很影响阅读体验。如果有一万以上词汇量读起来才会比较舒服。
又比如，下面是马丁·路德·金的著名演讲 I have a dream 演讲稿片段。由于当时面对的听众是广大受教育程度不高的黑人底层民众，演讲稿会相对比较“平易近人”，以确保每个人都能够听懂。但这样的演讲稿仍然出现了不少“超纲词”。
Five score years ago, a great American, in whose symbolic shadow we stand today, signed the Emancipation Proclamation. This momentous decree came as a great beacon light of hope to millions of Negro slaves who had been seared in the flames of withering injustice. It came as a joyous daybreak to end the long night of their captivity.
But one hundred years later, the Negro still is not free. One hundred years later, the life of the Negro is still sadly crippled by the manacles of segregation and the chains of discrimination. One hundred years later, the Negro lives on a lonely island of poverty in the midst of a vast ocean of material prosperity. One hundred years later, the Negro is still languished in the corners of American society and finds himself an exile in his own land. And so we've come here today to dramatize a shameful condition.
上面加粗的大部分单词词频都落在前10000词以外，换句话说，如果你的词汇量不过万，那么你会有很大几率听不懂马丁·路德·金的演讲。
因此，仅仅掌握几千个常用单词并不够。我们需要的是更大的词汇量。那么，多大的词汇量才算“够用”呢？
下面是词汇量测试网站 http://www.testyourvocab.com 统计出的英语母语人士词汇量分布表：
可以看出，24岁左右的成年人词汇量中位数接近25000，考虑到词汇测试的误差，这一数字应该落在20000到25000区间。
因此，真正够用的词汇量应该尽可能接近或达到英语成年母语者的中位数水平，即在两万到两万五左右。当然，词汇积累并不是一件一劳永逸的事情，每个人的词汇量会随着英语学习时间的增加而不断增长，这是一个持续一生的过程。
附：
词汇量测试网站：http://www.testyourvocab.com
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