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周三,美国太空总署(NASA)在火星上的“机遇号”探测器(Opportunity)在登录火星15年之后被宣布死亡。
在火星上的“机遇号”(美联社)
“机遇号”其实早就超额完成了自己的任务。它原本被设计为仅仅可以使用3个月的探测器,却一直在工作,直到去年6月火星爆发剧烈沙尘暴,导致“机遇号”失联至今。
“机遇号”在火星表面拍摄的照片以及传回的数据,让科学家近距离地看到火星上几十亿年前水的痕迹。由于探测器的寿命比科学家预想的长得多,NASA在后来又投放了新的探测器。
2016年3月22日,“机遇号”刚刚开下火星上Endeavour火山坑。
2012年,一个更大、更多功能的探测器“好奇号”抵达火星。太空总署还计划在2020年再投放一台。
“他们的观测和人类产生共鸣,”华盛顿大学的行星地质学教授阿维德森(Raymond E. Arvidson)说,他也是该计划的研究人员之一,“这就好像你走在行星的表面。它有这种视野,而且你不会觉得像是在看遥远的外星。”
2004年2月5日,登录火星后的“机遇号”前行了大约11英尺。工程师给“机遇号”下达指令,看它在火星表面的工作情况。
2015年3月“机遇号”传回的火星上山坑状的地表图片
2017年10月“机遇号”拍摄的火星的地表。
周二晚上,太空总署给“机遇号”发送了最后一次呼叫,但是没有得到回应。
“那是一个很阴沉的时刻,”在拨叫现场的工作人员哈里森(Tanya Harrison)回忆说,“我们基本就是等待这种必然的结果。”
由于去年6月火星发生剧烈沙尘暴,机遇号的太阳能板无法产生足够的电量让探测器继续运转。
太空总署希望当沙尘暴过后,探测器可以继续恢复工作。去年秋天,航天局宣布用一个月时间试图与机遇号重新连线。
“有的人可以接受放弃,但是也有很多人不愿意,”哈里森博士说,“我们觉得应该给这个探测器一个公平的机会。”
在2013年,在火星工作将近10年的“机遇号”在一块富含黏土的岩石中发现非酸性水存在的证据。依据这一发现推断,在火星形成早期,星球环境或许更加适宜孕育生命。
2003年和机遇号一起从地球出发的还有另外一台探测器“勇气号”。两架探测器都超额完成任务,“勇气号”在2010年停止工作。