1979年1月1日美中建交，1949年以后中断的美中教育交流得以恢复，第一批52人公派赴美学习的中国人于1978年年底到达美国，成为美中关系恢复的见证人。自那以后，美国教育界接纳了大批中国留学生，而且人数不断增加。

美国的大学教育，无论是数量还是质量在全球名列前茅。据知名的《美国新闻及世界报道》（U.S News & World Report）2019年全球大学排行榜统计，在排名前10位的大学中，有8个是美国的大学；《泰晤士高等教育》（Times Higher Education）发布的2019年全球高校排行榜在全球最佳10所大学中，也将7个美国的大学列入其中。美国的大学以其高质量的教学吸引了来自全球的学子，包括来自中国的学生。

早在清朝晚期，中国学生就飘洋过海来到美国，最知名的是容闳以及1872年官派幼童留学生中的詹天佑、唐绍仪等人。此后中国学生赴美留学的人数逐渐增多，他们中的许多人学成回国，极大地影响了中国社会的进步。

1949年以后，因为众所周知的原因，中国大陆中断了与美国的交流，中国学生到美国留学的进程被打断。1979年美中建交，以52位官派留学生为开端，中国学生留美重启，当年约有千名中国学生以公派、自费公派、自费等多种形式到美国留学，此后中国学生留美步伐不断加快，1989年达到33390人，1999年为54466人，2009年为127628人。而最新的统计，2017年中国学生留美人数达到36.3万多人，占当年109万外国学生留美人数的三分之一强。

密西西比大学学生艾莉森·巴特尔（Alison E. Bartel）在其学位论文“中国学生留学美国动机的演变”（The Evolution of Chinese Students’ Motivations to Study Abroad in the U.S.）中，根据国际教育协会（Institute of International Education）不完全的历年资料所作统计结果显示，从1949年到2012年共有约165.5万人留学美国；而且根据国际教育协会的资料，在美国留学的中国学生人数在2012/13学年为23.5万多人，之后逐年增加，到2017/18学年达到36.3万多人。