前不久，美国宇航局（NASA）宣布，原预计工作90天的火星“机遇号”（Opportunity）探测车，在大大超期工作了15年后，正式退役。

2003年6月10日和7月7日，宇航局向火星发射了两枚运载火箭，第二年的1月3日和24日，火箭搭载的“勇气号”（Spirit）和机遇号火星探测车分别在火星表面成功着陆。它们是1996-1997年火星探路者及其携带的小型漫游车旅居者号之后，用大型探测车再次对火星展开的移动探测任务。

以往的火星探测经验显示，由于火星大气层沙尘暴频发，探测器赖以为生的太阳能电池板很容易被吹起来的尘土遮盖，像探路者/旅居者就只工作了不到三个月（7月4日至9月27日），所以勇气号和机遇号设计的工作寿命为90天。但是后来的情况证明，沙尘暴既可能将尘土吹起来覆盖电池板，也可能将电池板上的沙尘吹除，所以两艘探测车的运行寿命都大大超过了预期。

勇气号和机遇号体积和重量都大于旅居者。旅居者（Sojourner）只有65厘米长，重10公斤，而勇气号和机遇号则与一辆高尔夫球车相当，长1.6米，重180公斤。

勇气号一直工作到2010年3月，比预计寿命高出20倍，直到它陷进一处松软的沙坑不得动弹。机遇号的运气还要好得多，原先计划在火星上移动1公里，实际上它穿越了45公里，直到去年6月的一次严重沙尘暴导致联络中断，之后上千次发送指令都未能得到响应，直到今年2月13日，宇航局正式宣告它的使命结束。

机遇号装备了当时最先进的火星探测仪器和装备，包括导航、避障和全景等摄像机，多台用途不一的光谱仪和其他用于研究火星沙土岩石成分的仪器。通过证实火星上存在赤铁矿石，以及数个陨石坑周边的地形，说明了在那里曾经有过表面水资源和水流现象。它还首次在地球之外实际发现有陨石，而且发现的陨石含有铁镍成分。

尽管机遇号已经不再继续工作，但是美国宇航局在2011年发射、2012年8月着陆的“好奇号”探测车，以及去年11月刚刚成功降落火星的“洞察号”探测器，仍然在火星表面漫游或进行深层探测和研究，而且最新的“火星2020”计划正在向着预定的目标推进。

火星2020任务将于明年7月向这颗红色星球发射一辆最新的探测车，计划于2021年2月在火星着陆。预计将在火星工作至少一个火星年（相当于地球上的687天）。这辆全新设计的探测车将装备更强大的钻探和挖掘手臂，寻找火星上可能存在过的生命迹象，采集并存贮样本，以备下一步将它们运返地球进行更详尽的研究。同时将对火星的气象和地质条件进一步进行分析研究，特别是在二氧化碳占据96%的火星大气环境下如何制备氧气，发现和采集可能的地下水源，以及其他满足宇航员生存所需的条件，为今后人类登陆火星、建立火星基地做好准备。目前正在选择探测车的着陆地点。