石油天然气行业正处于危机之中。但虽然50美元的油价可能有利于美国，油田“发烧”是否有可能会导致美国经济的其他部门“感冒”呢？有可能，其原因如下。石油企业在过热的1.2万亿美元高收益和杠杆贷款市场上占到将近四分之一的份额。

美联储主席珍妮特·耶伦（Janet Yellen）说，没有什么好担心的。她已经推断，其影响很可能是“暂时的”。这有点像是2007年次贷危机问题——按照时任美联储主席伯南克的说法——得以“控制”那样。巧合的是，当时次级抵押贷款市场的规模也是1.2万亿美元。

人类天生乐观。无论是在美联储或是在华尔街，都没有人想承认其中的相似之处。但能源领域的违约周期很可能会迫使市场风险偏好降低，对于各行业各资产类别估值接近历史新高，信贷息差和收益率均接近历史新低的市场造成波及面广泛的危险后果。

事后聪明的专家表示，次贷危机是完全不同的。住房支撑着消费者信心以及住宅抵押贷款价值（我们的银行体系以之为基础）。2006年房价全面下跌的开始导致危机，当时建筑行业雇用的人数将近占劳动人口的10%，而石油天然气行业如今在银行资产和就业人数中仅占很小一部分。那些专家的想法是，住房市场出问题显然会导致一场危机，但现在还没有发生任何那么危险的事情。

大多数人认为油价暴跌不是一种危险，而是给予消费者的一项“减税”福利，而且明确有利于美国经济。经济学家推断，汽油价格下跌的好处是涉及广泛的，尤其提振经济困难的低收入消费者，他们会把节省下来的钱花在餐馆和零售店里。油价下跌还将会降低美国石油净进口的成本，缓解贸易逆差，并且进一步提升国内生产总值（GDP）。相比之下，房价下跌自然会减少支出和GDP。

只不过当时可没这么清楚。2006年，时任美联储理事的苏珊·比斯（Susan Bies）向联邦公开市场委员会（FOMC）断言，房价下跌以及住宅建筑行业的衰退实际上可能会促使家庭部门的资金转向更加有益的投资，从而搞活美国经济。当时在场的57位其他美联储理事、秘书、经济学家和顾问都没有嘲笑或反对她的想法，而是认为这个想法是一个可信的论点。在2007年年中，三家持有次级抵押贷款的对冲基金破产了，而美联储主席本·伯南克（Ben Bernanke）说出了如下这句话：“次级抵押贷款领域中的问题对整个美国经济和金融市场造成的影响看起来很有可能是可以控制的。”即使在2008年初贝尔斯登公司（Bear Stearns）破产（那时全美各地的房价已经实质性下跌了一年多）之后，也没有多少银行业分析师或华尔街策略师设想过损失或影响会超出次级和次优级抵押贷款市场以及建立在同样标的证券之上的债务抵押证券（CDO）。

我们现在知道，次级抵押贷款只是冰山一角，是在14万亿美元抵押贷款债务市场上出现的风险定价广泛过低的一个最早而且最严重的征兆之一。认可市场这个范围狭小的部分中风险定价过低，导致了其他领域也准许风险定价过低，由此收紧信贷并使经济活动相应减少。

今天，能源企业发行的高收益债券违约周期的开始同样可能是风险定价广泛过低的首次认可，其核心在于大规模的12万亿美元企业债务市场上。回头来看，以5%的利率向现金流为负、未来取决于一种出了名具有周期性的大宗商品价格保持稳定的公司提供贷款，这似乎有点乐观过头了，而且可能促使其他领域出现缩减。随着市场参与者认识到他们过于乐观而且亏损增加，他们可能开始减记向其他高杠杆、可能并不那么稳定的高收益债券发行者发放的低息贷款，并且被迫抛售。

华尔街和美联储的许多经济学家目前仅考虑到油田工作减少以及得克萨斯州和北达科他州的油田投资缩减造成的痛苦，他们可能没有抓住问题的关键。就像2007年因为大多数抵押贷款的信贷表现仍然强健而且贷款与抵押品价值比率合理而认为这些贷款没问题的经济学家那样，如今的乐观者指出，对于石油天然气行业以外发行债券的大多数企业而言，信贷指标表现良好，而且经济基本面不断改善。他们可能不记得市场往往可以引领并且影响基本面——小事情却可以造成大影响。建筑行业在2007年可能曾经雇用了800万美国人，这比现在能源行业雇用的人数多，但建筑行业的大部分裁员仅发生在市场已经衰退的2009年。

随着信贷息差扩大，石油领域以外杠杆过高的公司很可能难以进行再融资。信贷减少会对商业活动造成打击。随着违约现象扩大的幽灵导致投资者进一步减少他们持有的高收益债券，债券抛售周期可能会加快步伐，从而推高利差和违约的发生率。

现在不是对这些风险持乐观态度的时候。过去六年以来，信心膨胀，同时估值攀升，而资金可以比以往更加优惠的条件轻易得到。但这种信心的缩减——即使最初局限于石油天然气行业——最终可能从气球中抽取比预期更多的空气，并且帮助触发我们下一场重大的金融危机。

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