美国公立大学和私立大学主要是依据经费是由谁提供的来进行划分。公立大学经费来于州政府，从民众所缴税中一部份拿来当经费，给学校购买设备或是研发经费。而私立大学的资金来源更加灵活，使用方便，且校友及企业乐于捐款，也会享有一些政府补助。目前，美国顶尖科研与高等教育由私立大学领衔。但美国公立大学中，也有不少教育和科研水平居世界领先地位的大学。

在进入世界大学排名前20的15所美国大学中，只有3所属于公立大学，其中加州大学占据2所。而加州大学伯克利分校位居世界大学排名第7。

“商业内幕”（Business Insider）网站7月19日刊文，根据CWUR关于世界大学的排名，总结出美国前10所最好的公立大学，其中加州大学系统占据4所，显现出该州大学系统的实力。

以下是美国最好的10所公立大学：

1、加州大学伯克利分校（University of California at Berkeley，世界大学排名第7）。

2、加州大学洛杉矶分校（University of California at Los Angeles，世界大学排名第15）。

3、密歇根大学安娜堡分校（University of Michigan, Ann Arbor，世界大学排名第19）。

4、加州大学圣地亚哥分校（University of California, San Diego，世界大学排名第21）。

5、威斯康辛大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison，世界大学排名第25）。

6、加州大学旧金山分校（University of California，San Francisco，世界大学排名第26）。

7、德克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas，Austin，世界大学排名第30）。

8、华盛顿大学（University of Washington at Seattle，世界大学排名第31）。

9、伊利诺伊大学厄巴纳－香槟分校（University of Illinois at Urbana-Champaign，世界大学排名第33）。

10、北卡罗来纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill，世界大学排名第40）。