在美国，University（大学）、Institute（技术型学院）和College（文理学院）、Community College（社区学院）并不是一个概念。University是拥有本科学院和研究生学院的综合性大学，比较特殊的甚至连本科学院都没有。College往往只有本科学院，目标是为社会和综合性大学培养优秀的本科人才和研究生后备。Institute则比较特殊，它往往拥有本科和研究生学院，但是重理轻文的倾向非常严重，简单的来说有点像国内高等技工学校加上研究系统。CommunityCollege相当于国内的大专，其目的是为社会培养技术操作型人才。同样为综合型大学培养实用型的本科生后备。

文理学院与综合大学的比较：

美国大学在英文里有university和college两个叫法，但是两者有很大的不同，前者是综合大学的统称，包括大学里所有的学院，本科，研究生院都包括在内。College常被译为“学院”，在这里指大学本科，所以，美国人说高中毕业生去上大学，都说去上college，而绝对没有人会说是去上university，即使去上哈佛大学也都只说去上college，哈佛大学都把本科部单独划了出来，叫哈佛college。

很多人不明白为什么把Liberal ArtCollege翻译成文理学院，其实Liberal Art 是Liberal Art and Sciences的简称，也就是人文与科学。他起源于欧洲的传统教育，其初衷是提供文理全面发展的通才教育。要求每个学生必修自然科学，人文科学，数学，英文外语和艺术等课程。不过，现在美国的文理学院学生也都有了特定的专业。

1．全国性大学或综合性大学（National Universities）

第一类的University，在某种意义上是与中国的大学有些相似的综合性大学或理工大学。这种大学通常有数千到几万学生不等。大学除了文理学院外，还有商学院、工学院、新闻学院、法学院，或者其他的“职业性”的学院。在中国最知名的美国大学，比如哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学、加州大学伯克利分校等等，都是这类的大学。在大学教育阶段，综合性大学的许多课程，都是由研究生教的。特别是最初两年的大学普通教育课程，基本都是助教教书。而且课本身都很大，学生很多。上百甚至上千的学生的课不是罕见。学生往往都与教授没有接触。因为研究生要靠教书来挣自己的奖学金，因此，研究生作大学生的老师，造成很多有名的大学的大学阶段的教育并不一定是出色的。因此，在综合性大学里，大学教育当然是很重要的一部分，但是，大学的教育比不上研究生教育。

其实，美国大学并没有全国性和地区性之分。美国几乎所有的大学都对全世界招生。这类大学所授予的最高学位是博士学位。这类大学与地区性大学比较，这类大学的生源确实来自全国各地的要多一些。全国性大学的分类里大约有248所大学，分为四大档，按中国的讲法也许可以叫做一流到四流大学。但是一流和二流有时的确非常难以区分，比如，有的学校前年排在前50名，去年落到50多名，变成了二流，今年又升回到40多名，难道有变成了一流。所以，从2002年开始，前100的大学合并，100名以后的大学再作第三类和第四类的划分。在这个分类里的248所大学中162所是公立大学，其余的是私立大学。

2．文理学院（Liberal ArtCollege，简称LAC）

文理学院的英文原文是LiberalArts College。需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。LiberalArtCollege是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。

文理学院在美国以历史传统悠久，学风淳朴严谨，教学环境质量一流而享有盛誉。在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。顶尖的文理学院不但在名气上完全不输于哈佛，MIT，耶鲁这样的综合性大学，而且以其优美的校园环境，个性化的教学，紧密而广泛的实力型校友网被誉贵族学校。事实上，也的确有很多“贵族” 们的名字是与文理学院联系在一起的。譬如卫斯里女子学院就培养了在中国近代史上举足轻重的人物宋美龄，美国前总统夫人，现任纽约州参议员希拉里，美国前国务卿奥尔布莱特等。其他的文理学院同样不乏这样声名显赫的校友。美国第一个华裔女部长赵小兰毕业于蒙特霍里约克(女子) 学院；中国著名出版人，章含之的女儿洪晃毕业于瓦萨学院；美国前总统肯尼迪的夫人杰奎琳也毕业于美国的文理学院……这样的例子举不胜举。

文理学院一般只提供大学本科学位，除了及少数学校外，都没有研究生的学位课程。美国工友217所全国性文理学院，其中大部分是私立的，只有21所是公立的。那些私立文理学院的学费与私立大学的相当，甚至更高。文理学院主要的专业是语言，文学，历史，哲学和理科，一般没有工程学科。

文理学院的教育质量与具有硕士，博士课程的大学相比一点也不逊色，甚至要比很多大学的教育还要好。全力以赴关注大学教育并以出色的大学教育为己任的，在美国，是自由教育的文理院LiberalArtsCollege的根本宗旨，因此，美国最好的大学教育通常是在这样的学校里进行的。文理学院的成功在于它们一贯坚持的办学方针，即关注每个学生作为其个体的的成长和发展。

“不培养具体人才，而是进行自由教育”，这是自由教育文理学院的一个根本教育原则。自由教育的目的是培养高素质的人，所谓有教养的有文化的人，而不是培养从事具体工作的工作人员。就是在这点上，自由教育文理学院和大学不太一样。一般大学的大学教育，除了基本教育之外，另外的目的是培训具体工作能力，为中产阶级的白领工作培训工作人员。

文理学院一般规模较小，平均每个班大约有10到15个学生，人数大大少于综合性研究型大学。这就使得老师能够在课堂上和每个学生有很好的互动，倾听学生的心声，了解每个学生的个性；在课下更加仔细认真的批改作业和回答学生的问题。

在文理学院执教的老师一般以教学为主，科研为辅，从而使他们能够将综合性研究型大学里教授们为争取科研经费而花费的时间和精力投入到教学中去。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。

环境优美，文理学院一般座落于山清水秀之间，是读书做学问的好环境。

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