通常我们所说的移民，是指取得另一国的合法永久居留权(lawful permanent residency)。在美国，俗称绿卡。绿卡的取得有四条途径，职业移民、亲属移民、庇护移民、抽签移民。某些国家的人，包括来自中国大陆的人，不能参加抽签移民。

职业移民(Employment-Based Immigration)

因为工作需要或者商业经营的需要而移民美国的途径。职业移民共分为五类，分别是第一优先的杰出人才、杰出教授或者研究员、跨国公司经理，第二优先的高学历或有特殊能力的专业人士，第三优先的专业人员、技术工人或其他劳工，第四优先的特殊移民(主要是宗教人士)，第五优先的投资移民。所谓“优先(priority)”，是指前一优先类别的名额如果没有用完，可以按顺序由下边的优先类别使用。

美国职业移民申请的正常程序是由雇主作为申请人，并且要先经过美国劳工部的批准获得劳工证，以证明没有合适的美国人愿意从事申请中载明的职位，然后到移民局申请。职业移民第二、三优先类别就是适用这一程序。但是，其他的类别不需要经过劳工部，可以直接将移民申请递交移民局。

亲属移民(Family-Based Immigration)

因为家庭团聚的需要而提供的移民途径。可以为亲属申请移民的人是有美国国籍的人和持有美国绿卡的人。当然，有绿卡的人不能为父母申请，也不能为已婚子女申请，只能在成为美国公民之后才可以为这部分亲属申请移民。公民为配偶、21岁以下的未婚子女以及已满21岁公民的父母申请移民则没有名额限制。

庇护移民(Asylum-Based Immigration)

为那些在美国之外的国家遭受到政治迫害的人提供的移民途径。这部分人必须先向美国移民局或者移民法庭申请庇护身份，被批准之日起一年之后就可以申请绿卡。

因为职业移民和亲属移民有名额的限制，而每年申请这两类移民的人数又远远超出这些名额，只好按照“先来后到”的原则排队等待，也就是所谓的“排期”。这些有限的名额还要分配给不同的国家，国家不同得到的名额也不一样。所以即使是在同一个移民类别，不同国家的人就有了不同的排期。取得美国绿卡五年之后就可以申请美国的公民资格，如果是通过跟美国公民结婚取得的绿卡，则3年之后就可以申请公民资格。申请可以提前3个月递交美国移民局。


美国也有所谓的“移民监”问题，所谓“移民监”是指有些国家法律对绿卡持有人在本国居住时间的限制。比如加拿大规定绿卡持有人在成为公民之前，每个连续的5年要在加拿大境内住满2年，否则，绿卡将被取消。实行枫叶卡制度之后，加拿大的这项规定执行得很严格。虽然美国没有这样量化的规定，但如果一个绿卡持有人经常多半时间呆在美国之外，那么入境的时候移民官就会怀疑他是否有在美国永久居住的意向，有可能会依据自由裁量权没收他的绿卡。

对美国的绿卡持有人来说，比较严格的规定是如果离开美国超过一年以上，则必须向移民局申请一个回美证 (Reentry Permit)，否则即使有绿卡，在回美国的时候会被拒绝入境。另外，在绿卡持有人申请公民资格的时候也有一些量化的法律规定，即申请公民前的五年要有一半的时间居住在美国，而且每次离开美国的时间不能超过六个月，否则不能申请公民资格。