中国人的印象中，美国名校前三名非哈佛、耶鲁、普林斯顿莫属，在美国的华人大都也这样排名。因此，考上哈佛的国内学生可以出本畅销书，家长可以到各地巡回收费演讲。在美国华人圈里，虽然哈佛男孩或女孩没有那么大动静，但也都是名声在外，也有家长被请到中文学校去介绍经验的。
许多中国家长希望孩子能进入美国的这几所名校，但对培养孩子上美国名校至少存在两个误解。首先，许多家长不明白哈佛等学校的学生绝大多数先天条件极好，这有智商的原因，也有家庭的因素，完全靠后天培养出来的哈佛学生并不多;其次，看美国大学的名气还有另一个重要角度，那就是看专业的名气，比如约翰霍普金斯大学的医学院与耶鲁医学院比起来，甚至更好，论传播学院，谁也比不上西北大学传播学院，论文学院，维廉马丽文学院是顶尖的，电影学院中最好的当然是邻近好莱坞的南加大了，芝加哥大学经济专业是杰出经济学家的大摇篮。因此，顶尖的美国中学生不仅有名校的意向，而且还有专业的目标，有志于新闻专业学生，他们极可能就首选西北大学传播学院，但一些中国家长给孩子定的目标就是哈佛等名校，基本上不考虑专业的特点。
除了以上的误解外，大多数国人更忽略了一点，美国最吸引人的大学既非哈佛，也不是耶鲁和普林斯顿，而是三所国家级公立大学：美国海军学院、美国西点军校(陆军)、美国空军学院。西点军校在中国影响大一些，美国海军学院、美国空军学院却并没有多大名声。这里面一方面有历史的原因，另一方面也有美国人对于军队以及军人无比认可的原因。
位于马里兰州首府安纳波利斯的美国海军学院。美国的大学都是开放式的，校园没有围墙，学校通常有一个牌坊似的大门，任何人都可以随便出入，而美国海军学院在这方面略有不同，校园不是完全开放的，四周都有围墙，但参观却是完全公开的，任何人只要出示一下证件，就可以进去参观，绝大多数教学楼大门都开着。如果参观者愿意出20美元捐赠，学院有专门导游一路陪同讲解学校的历史和现状。
美国海军学院于1845年10月10日建校，最初只有50个学生、7位教授，学习课程包括数学、航海、枪械、化学、英文、自然哲学、法语等。从一开始，美国海军学院就把课程的侧重放在数学等自然科学上。令他们倍感骄傲的是，美国第一位获得诺贝尔奖的物理学家Albert A.Michelson就是该校1873年的毕业生。有别于民间大学，海军学院注重在道德、学业以及身体三个方面培养学生，因为学生以后就是海军以及海军陆战队的军官。考入海军学院的学生不仅是智力超群，而且还须在道德素质、心理素质和身体条件上都出类拔萃，在校期间，学生除了要有好的学习成绩，还必须在身体素质的指标上达标。
海军学院学生身体素质的训练当然主要是游泳，学院对游泳的指标有非常刻板的规定，如果学生在规定时间内不能达标，必须自动退学。我曾好奇地问那位任导游的退休教授，有多大比例的学生因不能达标而被迫退学，教授说99%的学生能够达标。我又问，那达不了标的退学者怎么办?老教授说，当然难过了，只好转学去哈佛或耶鲁，那些学校都等着要海军学院退下来的学生呐。你看，美国海军学院不是比哈佛等名校更牛吗!为了培养一名海军学院的学生，国家要花费36万美元，不但学费全免，其他一切费用都是公费，每月还可领取将近1000美元用来支付洗理，购买书籍制服等一切日常开销。这样免费的高质量的大学教育当然是非常吸引人的了。
在当今的美国，仍然有最优秀的年轻人愿意进入海军学院这样的军事院校，他们并非完全为了享受免费的教育，更愿意报效国家。在学校最漂亮的一幢法式建筑里，一面墙上就刻有那些在各次战争中殉职的学院毕业生，学生们知道，他们与其他名校的毕业生不一样，他们将经历战火的考验。
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