美国建国之初，联邦政府的可征税目很少，仅有关税和一些消费税。当时的联邦政府不能对居民直接征税。宪法第一条就规定，联邦直接税的税额，要根据各州人口比例分配。
换句话说，联邦政府想对各州居民征税，要先把想征的税派到各州头上，各州再分配税额。这项制度设计旨在限制联邦征税权，防止联邦政府变大，真是煞费苦心。
再好的制度也架不住政府扩权的冲动，尤其战争时期，政府如同抖擞筋骨的蛮牛，随时想要挣脱束缚。1812年英美战争，美国政府就考虑征收个人所得税。
战争时期筹措军费，向民众直接征税，这种情形在欧洲很常见。仗一打完，旋即废除，个人所得税因此也被称为「战争税」。美国政府也有人想起这一招，在国会提出来。战争很快结束，这项动议还没付诸表决，就不了了之。
英美战争结束以后，联邦政府还一度停征对内征税，只靠关税维持运转。那时的联邦政府太小了，小到民众几乎感受不到它的存在。这是今天生活在联邦巨兽下的民众很难想象的。
1862年，林肯政府首开美国个人所得税先河。征税的目的，还是为了应付战争。起征点定在家庭年收入600美元，600美元—10000美元者征收3%，10000美元以上者征5%，最高封顶10%。当时的美国家庭收入普遍不足这个数，只有1.3%人需要缴纳个税。
个人所得税不是违反宪法吗？战争危急，也就管不了那么多。北方征这个税，南方政府也在征，先把仗打赢再说吧。作为战争税，缴纳个税也被视为具有爱国情怀。当时的首富是「零售大王」斯图尔特，据说他的年收入达到400万美元，一次缴税就高达40万美元。这在当时可是一笔不得了的巨款。缴纳个人所得税，维护国家统一，这是了不起的英雄壮举，谁会拿着宪法斤斤计较呢？
南北战争结束，个人所得税被保留下来。征税容易停征难。这是联邦政府多大的财源啊，官员怎么舍得放下碗中肥肉。另一位富豪威廉·阿斯特实在看不下去了，愤而起诉联邦政府，要求判定这个法律违宪。1872年，征收了十年的联邦个税正式停征。
19世纪末，欧洲社会主义浪潮风起云涌，美国则是进步主义大行其道。很多人要求将税收作为工具，用以调节社会的贫富差距。1894年美国国会出台法律，再次征收个人所得税，很快又被法院裁定违宪。各州没有联邦宪法的阻碍，很快掀起一股征收个税的浪潮。当时美国有48个州，35个州出台了个税法案。大势如此，宪法条款也拦不住。既然宪法不让联邦征收个人所得税，那就修改宪法吧。
1913年，美国宪法第十六修正案通过：国会有权对任何来源的收入规定并征收所得税，无须在各州按比例进行分配，也无须考虑任何人口普查或人口统计数据。
联邦个人所得税出台，既有进步主义思潮的影响，也有关税削减，政府需要补充收入的因素。总而言之，这行短短的文字扳动了联邦扩权的重要一闸，改写了美国联邦财政史。这是美国人自由沦亡的重要一刻。谁也没想到，最初仅作补充的个人所得税，后来变得如此厉害。
最早的美国联邦个税法规定，个人年收入超过3000美元、夫妇年收入超过4000美元，征收1%所得税；2万到5万美元，征收2%；超过50万美元，征收6%。
1913年美国人均国民收入约350美元。缴纳个税的资格，相当于美国人均收入的10倍。这项税收真是名副其实的富人税。年税入达5万美元，算超级富豪了，税率也只有6%，好像也没什么了不起。当时美国约有1亿人口，仅36万人要缴纳个税，约占总人口数0.36%。
这项税收受到几乎所有美国人的欢迎。个人所得税真是太美妙了，它看起来和多数人无关，却能「敲富人竹杠」，尤其看起来非常讨厌，收入浮夸的演艺明星。大明星们只需动动嘴，唱几首歌，就能获得平常人一年收入；只需演一部电影，就能赚普通人几十年都赚不到的钱。现在明星们成为个人所得税的主要承担者，简直大快人心。当时《纽约时报》发表评论：「演员们对他们的收入将不会像以前那么炫耀了」。这大概反映了很多人的内心喜悦。
一项政策一旦获得广泛认同，就难以拔除。尤其战争时期，借着爱国声势，就会恶性发作。一战结束初期，美国个税最高边际税率是73%。放在建国之初，这种征税与暴政就没多少区别了。民意如此，也就没人站出来抗议。一些富豪口头也支持个税。他们可以通过信托基金免税，就乐得表演「痛恨贫富分化」。
紧随其后的是遗产税和赠予税，起初的征税标准也很高。说来说去都是折腾有钱人，谁不愿意看戏呢？
美国个人所得税达到登峰造极，是1944年到1945年。起征点从年收入4000美元降到2000美元，最低起征额从最早1%，一路涨到23%，翻了二十几倍。最高阶的征税级，从50万美元降到20万美元，一下覆盖了许多富豪。最高边际税率达到惊人的94%——相当于把「过多财富」直接没收。
如果美国建国先贤看到这一幕，不知作何感想。那时二战正酣，罗斯福的威望达到顶点，这项背离美国传统的恶政，竟然通过了。
罗斯福任期内，美国个税的征税范围大幅扩张，覆盖了全美74%的人口。从那以后，个人所得税成为美国联邦政府第一大税收来源。这种状态持续至今，个税至今占联邦财政收入40%以上。
时至今日，一个美国年收入6万美元的美国家庭，也只能算中等之家。联邦政府要拿走约10%左右收入，州政府再拿走一部分，扣除社保和缴费，到手4万多美元。从前的富豪税，现在基本成了工薪税，并且税率比当年超级富豪的税率还高。高收入者就更不用说，净收入往往不及毛收入一半。今昔何昔，让人感慨。
有加税也会有减税，减税的项目很复杂，这些需要花时间精力才搞得清。每年4月15日是报税日，这是美国人最感沮丧的一天。两个星期后，许多人会转而喜悦。国税局会把一些豁免款项退回来。很多人拿到这笔钱，大吃大喝，像得了意外之财。这笔钱原本就是他们的，政府退回一些，却变成恩赐一般。税收制度对人的心理奴役，真是潜移默化。
20世纪初的两代美国人，以平均主义为名，放弃对政府的警惕，一步步陷入仇富狂热。他们的子孙为此付出了惨重代价。
很多人说，税收增加是政府变大的后果。政府变大，要做的事情多，税收一定会增加。即使没有个税，也会有其他名目税收。这个见解只说对一半。很多时候，往往是人们为各种目的，主动求增税。恶龙是被唤醒，并被注入能量，从而变得更强大的。
很多人要求政府承担更多责任，这就给了增税的理由。它一步步扩张，沦陷领域越来越多。随着政府花钱的地方增加，包揽的事务变多，这个税就变得越来越「必要」。假设个人所得税能被阻击，联邦政府少一扩张力量，很多吃税的领域，只能交给市场解决。今日的联邦政府不会那么强大，而美国则会繁荣得多。
