大部分美国高中阶段是9-12年级，有四年的时间学习。中国的高中阶段其实只有两年，第三年要准备高考，基本就没多少机会学新知识了。而且，美国高中是学分制的，即开设AP课程，因此可以开出比中国的高中多得多的必修课和选修课。普通一个美国高中，都能开出上百门的课，跟一所小型大学差不多，这点中国大部分高中都无法相比。AP的重要性已经超过SAT，成为进入美国一流名校的第一块敲门砖。

AP（Advanced Placement）是大学先修课，即把大学的课程超前放到高中来上的意思，是学生读完高中课程后，开始自学或学校辅导学习的大学课程。AP考试是大学理事会主办的全国性统一考试，目前在全美的 25,000 所高中里，已有 80% 参与，即 2 万所高中开设AP课。AP已在全世界约 100 个国家举行考试。全世界主流大学，例如哈佛、耶鲁等都承认 AP 学分，学生入学后可以 AP 课程抵大学课程，以达到缩短大学的学习时间、跳级和省学费的目的。

我们大多数人在上大学前甚至大学毕业后都不知道自己究竟对什么感兴趣，美国教育充分避免了这一弊端，他们允许甚至鼓励学生在决定专业之前去发掘自己真正的兴趣所在。同时，美国大学专业比中国多1/3，《纽约时报》的网站报道，2010年，全美大学及学院向教育部上报的专业约 1,500 多个，其中约 400 个是 2000 年～2010 年的 10 年期间为适应社会发展而新开发的，也就是说，平均每年有 10 个新专业出现。与此相反，中国教育部公布的数据显示，全中国大学专业不到 1,000 个。专业少意味着社会分工和涉及社会的成熟度少。这也是中国大学生就业难的一个原因所在。

美国没有全国性的中央教育系统，也没有“全国教学大纲”之类的教条。联邦教育部不干涉各个学校教材和课程的选择，也不批准文凭证书，只是以立法的方式辅助学校获取教育资金或帮助学校发展。美国宪法将公立中小学的教育责任划到各个州，由各州自行设立教育标准，考试由州政府定制。州教育系统包括州教育董事会和教育局，董事会决策，教育局执行。学校由从所在地居民中产生的学区董事会管理，学区的最高负责人为学监，由选举产生。学区董事会管理学区内所有公立学校的预算并任免教职员工。

政府基本上不直接管理学校，政府只是从立法和政策上规范学校。教育部官员只做政府性督导和有关资金的分配。课程、教材、教学设施及教学大纲都由各学校教师自行决定。私立学校注册后，经营得好，想拿资格认证的，就要通过同行认可，由大家评定，给了办学者最大的自由空间。

美国大学会安排数名联络人督导学生的学业进展情况，如斯坦福大学，所有入学新生都将配有一名与学生将要选择的专业有关的老师作为指导咨询老师，帮助学生明确学习目标和最终感兴趣的学习领域。除指导咨询老师外，学生在大学第一年还有一位“peer advisor”，通常由高年级的学长担任，帮助引导学生处理大学一年级出现的各种问题。美国几乎所有大学的培养目标都以世界公民、领导能力、前瞻眼光和行动能力之类的字眼为关键词。如此优良的本科教育，是国内大学不能比的。