最近，我的一个朋友，历经几个月的奔波，终于做成了一件大事：为他们的孩子办好了幼儿班的入学手续。

美国实行从幼儿班（kindergarten）到高中毕业的义务教育，大约87%的少年儿童上的是公立学校，3%上特许学校（Charter School），它们都是由地方、州和联邦经费支持。另外10%左右进私立学校，还有少数通过认可的家庭自学课程完成学业。

公立和特许学校幼儿班的入学年龄各地不完全相同，现在绝大多数州是秋季开学时满5岁即可入学，也有的州4岁多即可入学。但是上不上幼儿班并非全国统一的要求，目前美国只有16个州及地方规定儿童到龄必须上幼儿班，首都哥伦比亚特区和附近的马里兰州及弗吉尼亚州就在其中。

加利福尼亚州儿童上幼儿班的年龄，是在9月1日之前年满5周岁，但是并不强制非上不可。你也可以在子女年满6周岁（这可是一个强制性的年龄界限）的时候，和大家一起直接上小学。但是既然州政府规定各地学区必须为到龄儿童提供免费的幼儿班教育，绝大多数家庭都会选择让孩子们上幼儿班。

我的那位朋友，大孩子今年4月就满5岁，他们从去年就为孩子的幼儿班着手了。美国的学校是按照学区来划分的。在他们这个地方，只要是所在学区内的任何学校都可以选择，但是这并不意味着你的孩子就能够上你所中意的学校，因为这里面有许多制约因素。

学校的教师水准、教学质量、班级大小以及环境等因素，在同一个学区内也会差别很大。在美国买房的时候，大型房地产商网站都会在面积、建房年代、转售历史等资料外，列出其紧邻几所中小学的各项指标，按照五分制评分，附近学校所获得的评分高，同样房屋的售价也会偏高，也就是人们常说的所谓“学区房”的含义。

我的朋友住在奥克兰，所在学区是“奥克兰联合学区”（Oakland Unified School District），学区内有86所从幼儿班到5年级的小学，外加9所从幼儿班到8年级的特许学校，大家都可以申请。但是如果附近有好学校，人们自然希望把自己的孩子送进去，所以就只好采取抽签的办法。抽签一般至少经过两轮，第一轮的名额是所有报名的都有资格参加，还有少数名额是留给附近街区居民子女的。

我的朋友由于身为华裔，自然希望自己的孩子能够在英中双语学校读书，将来至少有两门流利的语言，为今后就业多一项选择。距离他们家不远，就有一所这样的“育明特许学校”（Yu-Ming Charter School）。该校创立于2011年，在各个网站上都名列最好的第五类学校。但问题是，该校每个年级只有五六十人，却面向整个加州招生。第一轮他们的孩子落榜，第二轮是留给奥克兰学区的，也没有抽上。他们所住的地方与有资格参与第三轮抽签的学校紧邻街区只差了一条街，所以就没戏了。

几经周折，前后历时四五个月，挑挑拣拣不下十所学校，终于抽上了一所，也是特许学校，虽然不是双语，而且距离比较远，大约11公里，好在开车不堵，只要十分钟左右，还有公交车，而且排名为第四类学校，总算差强人意了。他们仍然把孩子放在育明学校的后备名单上，秋季开学后，下午孩子放学就送去一家私立的中文补习班，寄希望于一两年后，育明学校的二三年级空出名额来，再把孩子转学过去。