城乡集市是自农耕文明以来，世界各地的一个共同文化传统，表现形式可能有所不同，但是展示人们辛勤劳作的成果、欢庆丰收的主题总是一致的。比起具有上千年的文明古国，美国虽然只有短短的几百年历史，它的城乡集市也是人们生活当中一项历久不衰的历史传承。

英语世界里的城乡集市，其实起源是农业集市（Agricultural Fair），即拉丁语Agricola feria里农民节假日的意思。人们在收获季节庆祝其宗教节日，同时把自己引以为傲的农副产品拿出来展示于人，互相观摩和评比。到了今天，宗教气氛已经淡化，交流普及农牧知识和技术、娱乐和比赛等成为集市的主题。

据认为，美国的城乡集市是从马萨诸塞州的匹茨菲尔德（Pittsfield）、即今天的伯克希尔县集市（Berkshire County Fair）开始的。十八和十九世纪交汇的时候，美国有一个眼光远大的人名叫沃森（Elkanah Watson），他既是旅行家和作家，也是银行家和商人，还是农业专家和伊利运河发起人。沃森在1807年从纽约州搬到匹茨菲尔德，在那里经营一家美利奴羊（Merino Sheep）的农场。1810年，他为了鼓励人们竞争，以便采用最好的技术，培育更优良的品种，在那里举办了一场当地农牧民的集市，在集市上大家拿出自己最好的品种来进行评比。无论男女老少，在集市上都有适合自己的比赛和活动可以参与。

从那以后，类似的集会蔓延到美国各地。到现在，全美国50个州，有47个州建立了全州性的集市场地，加上各郡县和地方性的集市，全美有不下3200个城乡集市，还有许多带有专业性的集市和展销活动，几乎一年到头都不断地有这类集市在举办。

一个人如果喜欢旅行，时不时在旅途当中就会撞上一个热闹的集市。他/她可以在那里消磨上一个小时、半天甚至干脆停下来呆上一两天。在集市上有吃的有玩的，还可以了解当地的优良农牧品种、人们的生活和习俗，说不定交上一两个朋友。

今天这类集市不但得到政府农牧业部门的支持，全国和地方性的群众组织是集市的重要参与和组织者。建立于1867年的Grange，四健会（4-H）和未来美国农民（Future Farmers of America）等，就是最著名的农牧业全国性组织，它们的成员遍布全美乡村，现在也有越来越多的城镇居民加入。其中教授青少年农牧业知识的四健会，就有六七百万从5岁到19岁的会员。

在首都美国农业部总部附近，每年从5月到10月，每个星期五的上午9点到下午两点，都会有农贸市场，地点就华盛顿市西南区第12街和独立大道的交汇处。而且在每个月的第三个周五下午5点到8点钟，还会有晚场节目，展位和娱乐教育节目都与日场不同，旅行到美国首都的朋友，有机会不妨到那里去间接接触一下美国的农民生活。