中国银行自1978年开始代理国外金融机构发行的信用卡，办理国外信用卡和外国旅行支票的代付业务，信用卡从此进入中国内地。1985年中国银行在国内率先发行信用卡。

中国银行顺应国内改革开放的需要，率先引入信用卡业务，陆续与一些国际知名银行和金融机构签订了信用卡取现和直接购物协议。1981年到1983年期间，中国银行先后和香港南洋商业银行签订了代办发达卡业务协议书，与香港美国运通公司签订了代办“美国运通信用卡”兑付私人支票的协议书，与日本东海银行和百万信用卡服务公司签订代办百万信用卡协议书，与香港东亚银行和汇丰银行就代办维萨卡和万事达卡达成协议，与日本JCB国际公司和日本三和银行达成协议受理JCB信用卡，与花旗银行达成代办大莱卡协议。

中国银行于1987年分别加入万事达和维萨国际组织。作为国内最早加入两大信用卡国际组织的银行，理应承担国内收单清算的责任，同时也可以为国家赚取更多的外汇，因此，中国银行从1991年开始试办万事达及维萨卡的清算工作，并分别通过了两大信用卡国际组织的技术鉴证和验收；1992年5月开始办理小批量的信用卡单据清算，7月，中行信用卡操作中心成立，负责办理万事达和维萨国际卡的收单清算业务，改变了过去代理国外信用卡的票据只能邮寄香港清算的局面。

中国银行珠海分行于1985年3月率先创办了国内第一张人民币信用卡——“中银卡”，但因发行量很小，未能推广使用。

国内第一张人民币信用卡

1986年5月，中行北京分行向总行请示发行“长城卡”，总行随即批准，并决定将“长城卡”作为中行系统唯一的信用卡名称，先在北京地区试行。同年10月，中行在全国范围内推广“长城卡”。1987年，长城卡全年发卡量达到1.2万张，吸存人民币2亿元。

中国银行发行的第一张长城卡

鉴于电脑通讯设备对开展信用卡的重要性，中行从开办信用卡业务起，就非常重视电脑通讯设备的建设，逐步增加投入。1992年，广东省分行和广州、深圳、汕头、东莞分行完成了ATM区域性联网，为中国银行ATM全国联网迈出了第一步。

1987年中国银行珠海分行及其所属3家支行投入使用我国第一批自动取款机

1992年9月，随着中行西藏分行在拉萨市发行了长城信用卡，“长城卡”成为第一个在全国范围内发行的信用卡。到1992年末，长城卡由单产品发展到包括长城普通卡、金卡、外汇卡、长城维萨普通卡以及ATM长城提款卡的系列产品，全国长城卡发卡分支行已达310家，受理长城信用卡的特约商户达11233家，是1988年1638家的6.8倍，发卡量60.63万张，为1988年4.45万张的13.6倍，交易额达414亿元，为1988年4亿元的103.5倍。

中行信用卡业务的开拓和发展，在多个方面产生了积极的作用：增加了中行的存款来源；增加了银行的业务品种，减少了现金的流通量，较好的服务了社会主义商品经济的发展；促进了国内旅游事业的发展，增加了外汇收入；推动了国内传统结算方式的改革，探索建立以支票、汇票、本票和信用卡为核心的“三票一卡”结算制度。