近年来，随着空气污染给人类健康造成的威胁日益严重，城市空气问题也开始引发了人们越来越多的关注。世界卫生组织2014年5月公布的最新数据显示，全世界大多数城市的室外空气质量不仅没有达到该组织制定的安全标准，其污染的状况还在不断加剧，城市空气污染已经成为当今世界最主要的公共卫生挑战之一。
造成城市空气污染的原因多种多样，包括采用化石燃料发电、私家车的普遍使用、城市建筑能效低下、依靠生物能源做饭和取暖等。世卫组织的研究显示，受污染的空气可对人类的健康构成意想不到的威胁。据统计，全世界每年约有430万人死于与室内空气污染相关的因素；此外，另有370万60岁以下人口死于与室外空气污染相关的因素。
世界卫生组织发布的“城市空气质量数据库”更新版涵盖了91个国家的1619个城市的空气中细颗粒物（PM2.5）和1528个城市可吸入颗粒物（PM10）的年平均值，包括兰州、乌鲁木齐、西安、西宁、北京在内的112个中国城市向数据库提供了资料。数据库的资料显示，全球只有12%的人口生活在空气质量符合世卫组织健康标准的城市，与此相对比，生活在空气污染指标至少超过该标准2.5倍的人口数量约占全球总人口的一半。
在世卫组织2005年《空气质量指南》中，空气中细颗粒物PM2.5年平均值为10µg/m3。世卫组织此次采集的91个国家空气质量数据显示，空气中细颗粒物最少的国家为冰岛、文莱、澳大利亚；最多的为巴基斯坦、卡塔尔、阿富汗。其中，中国PM2.5年平均值为41µg/m3，排在第78位。
世卫组织对全球1619个城市采集的空气质量数据显示，空气中细颗粒物PM2.5年平均值最低的前50个城市几乎被北美洲包揽，最高的城市主要在印度和巴基斯坦。在中国，PM2.5年平均值最低的城市为海口（第946位），最高的为兰州（第1584位）。
