自1785年，巴尔的摩（Baltimore）成为中国移民者们在美国第一个目的地开始，伴随着越来越多的机遇与诱惑的出现，更多的中国移民者涌入了金山（Gold Mountain，也就是“Gum San”），也就是旧金山（当时被念作“Dai Fao”）来寻求财富。这股热潮开始于1848年，而在1850年，这里出现了第一座中国剧院以及第一份中文报纸。
唐人街建于旧金山历史的核心——花园角广场（Portsmouth Square）上，位于人口密集的曼哈顿街区西侧。这里也是美国最大、历史最悠久的中国城，最早的中式基督教教堂和以及位于天后庙街（Tin How at 125 Waverly）的美国现存最古老的中国寺庙就矗立于此。
原本的中国城已经在1906年的一场大地震与火灾中成为历史的尘埃。而借此机会，原本被城市金融区驱逐的居民提出要将所有华人迁移到城市南部郊区猎人角（Hunters Point）。然而在中国外交官与在许多商界具有领袖地位的华人联合抗议下，中国城的重建工作于都板街（Grant Avenue）展开。这也就是如今所有游客看到的这座中国城——由非华人建筑师通过对经典中国元素的复制所完成的作品。
在1865年，许多早期的美籍华人都受雇于第一条横贯大陆的铁路建设。而当这个工程竣工后，他们迅速地在各个行业中寻找到就业机会，并很快被视作一种威胁。而随着美国经济受到经济危机的重挫，一系列排华行为与反亚裔移民法颁布，而这些具有歧视性的法律直到1943年才得以废除。
随着1910年位于天使岛（Angel Island）的移民站（Immigration Station）的开放，当时有超过175,000位华人通过这个美国西岸的埃利斯岛（Ellis Island of the West）转移，而囿于1906年的地震与大火所造成的记录损毁，许多人通过一纸文书将他们的“儿子与女儿”进入美国。而在移民官员的盘问过程中，这些华人往往要在此处被扣留长达数周甚至是数月。在此期间的绝望无助在最后都成为在拘留室墙上的诗词，如果你现在前往天使岛依然能够看到这些用血泪书写的文字。
到2010年时，天使岛移民站举行盛大的庆祝活动，纪念其重建工作的百年周年，以及同时公布一项将现存资料存档整理的项目——移民声音（Immigrant Voices），该内容计划将于2015年夏天发布。想要参观这个承载了深刻历史的岛屿，可以通过渔人码头（Fisherman’s Wharf）或是蒂布伦（Tiburon）乘坐轮渡上岛。
除了进入铁路行业之外，农业、矿业以及渔业之中都有大量的早期的美籍华裔。（例如知名的Bing cherry就是由一位阿宾（Ah Bing）的中国工人培育的）到了1870年，在加州的矿工中有多达28％的工人都是中国人。
位于马林郡(Marin County)旧金山圣拉斐(San Rafael)海岸的的华人虾村州立公园（China Camp State Park）曾经由20到30个渔村共同组成。数个历史建筑得到保留，2003名志愿者与来自旧金山国立海事博物馆的员工共同制作了一个名为 “关归里思”（Grace Quan）的中国舢板帆船。在夏天，你可以在华人虾寮欣赏到这个作品；而在冬天，则会在海德街码头（Hyde Street Pier）供人观赏。
在上世纪70年代，“第二个”中国城获得了大量的关注，大量中式餐馆与店铺林立在列治文区，尤其是Clement街上。如今，旧金山的亚洲人口大约有247,000人，占总人口的30%以上。而其中有数量巨大的华人就生活在日落区（Sunset District），大量的餐厅与市场都聚集在Noriega街上就反映了这个现象。
在旧金山有3个博物馆都在讲述着美籍华裔的故事。其中，华美博物馆（Chinese Historical Society of America Museum）（(www.chsa.org)）展示陈列了总计50，000多件讲述历史与文化的藏品，而这座建筑的设计师Julia Morgan曾经设计了著名的赫斯特城堡（Hearst Castle）。另一个旧金山中华文化中心（Chinese Cultural Center）（http://www.c-c-c.org/）则是每年In Search of Roots项目的主要赞助商，这个计划主要是让更多的年轻人去往中国了解他们的祖先，同时也会举行大量的传统活动与展览。而旧金山太平洋传统博物馆（Pacific Heritage Museum）（http://www.ibankunited.com/phm/home.html）则是前财政部附属大楼之一，其历史可以追溯到1875年。
在每年的社区日历中最重要的莫过于在九月的中秋节（查看今年的中秋节时间，请进入：www.moonfestival.org）届时沿着都板街会开展各种丰富而有趣的活动，充满了节日与多元文化氛围，有传统的舞龙舞狮，手工艺作品展示以及高挂的灯笼布置。而到了旧金山国际龙舟节（San Francisco International Dragon Boat Festival）（http://www.sfdragonboat.com）会吸引将近100支龙舟队伍与来自北美各地的2500名划船运动员在旧金山参与500米的划船竞赛。
每年冬天，中国的新年游行与庆祝活动会装点整个城市长达数周，而极具特色的花车游行、精心制作的服装、鞭炮声声的热闹氛围，新加冕的华埠小姐以及一个高达268英尺的金龙都为旧金山带来了有着中国标签的繁华与欢腾。25年前，美籍华人导演王颖的电影《陈失踪了（Chan Is Missing）》首次在旧金山国际亚裔电影节（San Francisco International Asian American Film Festival）亮相，电影中大部分场景都拍摄于中国城，而最近还出现在华裔导演曾奕田的纪录片《好莱坞华人（Hollywood Chinese）》中，在荧幕上记录了丰富的美籍华人的历史。
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