ESL的意思就是英语作为第二语言（English as a Second Language的简称），是学校（小学，中学，大学，成人学校）开办的提高英语非母语的课程，让母语不是英语的学生可以尽快提高英文程度。在美国，从小学开始就有ESL课程，只要母语不是英语都可以参加。这种ESL课程就在学校里，不会占用课外时间。在美国的大学也有ESL课程，可以让外国学生一边上语言课，一边读大学课程。还有一种常见的ESL课程是由政府或者非盈利机构提供的免费或者非常便宜的语言课，一般提供给新移民，让新移民尽早适应环境的，通常说的都是下面几种：

1、 大学独立部门直接管理，课程包含各项考试进修、英语程度进级，目的在帮助学生通过考试、提升学生英文程度使其能顺利进修大学课程；这类语言学校不仅开设英语考试课程、语文进阶课程、尚有专业科目语文进修，例如商用英语、法律英语等。到大学附设的语言学校就读，另一项优点是可以充分利用学校资源，例如图书馆、健身中心、运动场、资讯室等。

2、由私人企业管理，为了确保优良品质和好的声誉，通常治学严谨又活泼，除了一般语言课程外，常有不同的团体文化活动，使学生在互动中增强学习能力。学生达到语言标准后，立刻进入大学正规课程。

3、类似语言补习班，为了具备市场竞争力，对学生照顾特别周全，这类学校附设辅导升学的服务，与很多美国大学联盟，免费辅导学生申请大学，并确保学生语言程度达到标准后，能顺利进入某所适合学生条件的美国大学就读。

4、附设在各地市政府或社区服务中心内，免费或以非常低廉的费用提供失学成人或新移民学习英语及其它课程。

对于很多想要进入美国的大学读书的国际学生，如果没有托福或者雅思成绩，一定要参加并通过ESL的考核，否则不能够参加专业课程的学习。ESL的考试分为听说读写四个部分，其中听力考试30分钟，阅读考试90分钟，写作60分钟，口语10 -15分钟。考试成绩分为1-5共四个等级，90~100分是5级，60分以下是1级，一般大学都要求学生达到3级以上才算合格，即70分以上。

如果学生没能通过ESL,雅思，托福的考试，学校会安排学生在入学后参加分班考试（Placement Test or Assessment Test），根据成绩，学生会被分配到不同级别的班级。学生在本级别的考试通过后才能上下一个级别的课。如果没有通过考试，只能继续在本级别学习。如果学生的英语水平已经达到了一定的水平，可以申请越级学习，但必须经过学校的测试，用成绩证明自己能够和母语为英语的本土学生一起学习。

ELS课程的主要分为两种：

1.强化课程（Intensive ESL）许多私立的中学或大学都会为本校还未通过ESL考试，雅思考试，托福考试的国际学生提供语言培训课程，这类语言培训课程就是ELS课程中的强化课程。

2.学术课程（Academic Course）学校为了便于本校的学生能进行更专业地学习，为已达到相应的语言考试成绩标准后开设的语言课程，这类语言培训课程就是ELS课程中的学术课程。