美式足球起源于英式足球（Soccer）和英式橄榄球（Rugby）。1876年，第一部美式足球的规则在耶鲁大学的沃尔特·坎普（Walter Camp）倡导下制定出台，坎普因此被后人称为美式足球之父。
深受大学生喜爱的美式足球渐渐传到民间后，职业美式足球开始萌芽。1899年芝加哥市南区成立了一支球队，几经变迁成为现在的亚利桑那红雀队（Arizona Cardinals），它是NFL现存历史最悠久的队伍。
1920年，美国职业美式足球联合会I A PFO成立。同年，联盟名称改为美国职业美式足球协会（APFA）。
1921年，APFA重组，制定了联盟章程和规则等，协会运作朝正规化迈出第一步。
1922年6月24日是职业美式足球的里程碑。这一天，APFA正式改名为国家美式足球联盟（NFL）。
1922—1945年是NFL最艰难的创业时期。1927年，NFL用缩编队伍的方法，将优秀球员集中到几个经营较成功的队，并将重心也从中西部地区转移到经济较发达的东部，使联盟经济状况改善。
1939年NFL获得了第一次电视直播。至此开始，NFL的球市开始初具规模。1945年二战结束，NFL开始重整旗鼓。
初具规模的NFL，开始看到财源滚滚的发展前景，同时竞争对手也跃跃欲试要分得一杯羹。
20年间，NFL遇到了两次强有力的挑战。第一个对手出现在1946年，即全美美式足球联合会（AAFC）。但AAFC很快出现经营问题，分崩离析，次年被NFL兼并。同时，无限制换人规则正式实施，使进攻和防守开始趋于分工细密，美式足球的技战术也日益完善。
1959年，第二个强大的竞争对手浮出水面，称为美国美式足球联盟（American Football League），简称AFL。由7支球队组成的AFL一场球还没开打，就拿到了ABC的5年电视转播合同。1964年，41%的球迷把美式足球选为最喜欢的体育运动，使美式足球第一次超过篮球（38%），成为美国职业体育中的龙头老大。
1966年6月8日，NFL宣布两个联盟合并计划和时间表，并决定1967年1月举行首次NFL冠军和AFL冠军对抗赛，并共同举行选秀。10月21日，国会批准NFL和AFL的合并后，CBS和NBC立即以950万美元购买了两个联盟冠军对抗赛4年的转播权。
1967年，堪萨斯酋长队老板亨特在家中偶然跨过女儿的玩具超级球（Super Ball）时灵机一动，建议比赛取名超级碗。从1969年的第3次NFL和AFL冠军对抗赛中开始，NFL正式启用超级碗这个名称，并以罗马数字标识届数。1969年超级碗史称超级碗一，以后依次类推。
1970年，NFL和AFL正式合并。NFL的16支队伍中，有3支划入只有10支队的AFL中，包括匹堡兹钢人队、巴尔的摩小马队和克利夫兰布朗队。重组完毕后，NFL分两个联盟——国家联盟（NFC）和美国联盟（AFC），各有13支队。NFL还决定在每周的常规赛中，挑出一场最受关注的比赛于周一晚上向全国转播，称为周一夜赛（Monday Night Football）。
NFL的发展基本上顺风顺水，收视率和转播合同节节上升。在取得美国职业体育的霸主地位后．NFL开始将眼光放高放远，要将美式足球推向世界，为NFL的发展开拓更广阔的市场基础。
