如果我们去看看那些广受追捧的高排名的美国大学，会发现一个共同点：他们希望能吸引每一个学生，或者至少是吸引每一个聪明努力的学生。他们的课程追求平衡，从数学、科学到人文、社科。他们在寻找最优秀的学生，无论性别、宗教或地区，也不论他们未来的职业野心。

每一个学生当然也在试图找到最适合他们个性和梦想的学校。但话说回来，Swarthmore的学生在芝加哥大学也可以表现的很好，康奈尔的学生在莱斯大学也能表现优异，当然前提是他们能习惯德州的口音。

但如果我们去分析被多所学校录取的学生最终选择的学校时，会发现那些最受欢迎的学校却并不是适合每个人的。

有公司分析了28000名2014届高中毕业生的数据，根据收到多份录取通知书的学生最终选择的学校，他们制作了一份美国高中毕业生选择大学的排名。在这个排名中当然有不少知名高校，比如斯坦福(第1名)、哈佛(第3名)。但排名中还有很多相对不那么知名的学校，这也 向我们展示了美国学生选择学校的有趣信息。

在此排名中表现最好的文理学院是美国空军学院(U.S. Air Force Academy),它在USNEWS中的排名仅为第25名(注: 2015年最新排名为第27名)。位于肯塔基州的Berea College 主要为阿巴拉契3E地区的低收入家庭学生提供免费教育(注：Berea在2015年USNEWS文理学院排名中名列第6啦），但 它在Parchment的这份排名中超过了那些知名高校，如卡耐 基梅隆大学、卫斯理学院。

其他在这份学生选择排名中的表现远高于其综合排名的学校 包括：宗教性质的杨百翰大学、专科类学校：美国流行技术 学院(Fashion Institute of Technology)以及罗德岛设计学院。还有专注科技的学校MIT ,它在本排名中名列第2 ,而在 USNEWS排名中为第7名。

当高中12年级的学生开始准备他们的大学申请时，这些看起来的反常现象向我们展示了一些重要的信息：虽然社会压力常常把学生推向那些按照考试成绩以及拒绝率评选出的最好学校，但很多学生发现对他们来说最好的学校不一定是有最 高排名的学校，而是那些最关注教育方式和学生的学校。那些拥有更专注教学宗旨的学校在这份排名中的表现，也说明了能够提供独特文化或者教育体验的学校可以比高排名学校更有竞争力。

大部分的综合性大学就像是高等教育的百货公司，他们提供各种类别的物品，差别在于质量和价格，斯坦福可以看做是萨克斯第五大道精品百货(注:这是一家位于纽约的精品百货公司），而威斯康辛大学可以看做是梅西百货。而那些拥有更专注教学宗旨的学校就更像是精品店，满足特定类别的客户，当然不适合每一个人，但却绝对让一部分人非常满意。

这些小众学校在学生选择排名上的成功反应了学生申请大学的机制。考虑去海军学院的学生可能也会申请州立大学以及一些私立名牌大学，但当他需要做最终选择时，他其实是在一份海军军官的工作和一个更常规的大学生活中做选择。

这些拥有更专注宗旨的学校也需要进行大量工作，以确保录取的学生符合学校的宗旨，从而保证学校的独特风格。

这样的效果对于像Harvey Mudd这样关注特定领域的学校非常重要，对于像Mount Holyoke College(注:美国知名女 子文理学院)这样招收特定学生的学校也同样重要。Mount Holyoke在学生选择排名中位列13位，而在USNES文理学院 排名中位列38位(注:2015年最新排名位列41位)。