在把握“早规划、早准备、早成功”申请的原则下，如果做好以下四个步骤的每个环节，一定可以获得成功。
确定你的教育和职业目标会帮助你选择最适合的研究生学习项目，在你申请学校的过程中它会提供动力。此外，目标明确后也有助于你写个人陈述，在个人陈述里，学校常常要求你解释你的职业目标以及这些目标和你申请的研究生有什么关系。最后，明确的职业目标将促使你弄清楚你所选择的职业到底需要什么样的资格，国家是否承认美国教育。为了帮助你确定你的教育和职业目标，问你自己如下问题：我想从事什么样的职业？我的国家在这个领域有没有就业机会？要“进入这个职业需要什么样的高等学位？和已经在这个领域工作的人以及这个领域的行业学会协会代表交谈。留学美国如何能促进你的事业？研究生学位能否帮助我以后挣更高的工资？向正在从业的专业人员打听你在目前的情况下留学美国的价值，包括是否具有升值的潜能，在做计划的时候，还要考虑到你以后回国是否需要重新考取资格或证书才能在你所学的领域就业。你的国家是否承认以及如何对待美国学位？在你开始申请前，先在教育部或者其他相关的部门了解具体的情况。你可从美国教育咨询机构中的专业的训练有素的老师那里获得美国的学习信息和建议。还有从美国院校学成回国的学生也是一个绝好的信息来源，他们能向你提供留学美国的建议，一位来自匈牙利、学习德语文学的学生说：“你可以很容易从各种渠道获得信息，但是要明白如何选择合适的项目恐怕就不那么容易了。”首先，你可以通过类似以下不附属于特定的院校的网站，按照你打算学习专业领域，按照地理喜好或者其他一系列你罗列的标准进行院校搜索，从这些网址可以搜索大学。
http://www.gradschools.com然后再登录到你想去的美国大学的研究生院的网页，上面有提供有关该学校学位项目、申请程序、院系、教师、校园设施以及其他各方面的信息。在很多情况下，许多网址还提供在校生的电子邮件地址，包括国际学生。他们通常很乐意回答你的问题。在你把感兴趣的学校缩小到一定范围后，你也许想给这些学校的教授和招生官员写电子邮件，那么你可以在最后决定申请哪些学校之前向他们咨询具体的问题。与你的外籍教师以及那些在美国学习过的学生讨论你的计划。他们在美国可能有一些认识人，会向你提供一些有价值的建议。另外，不要害怕与美国的大学直接联系，大胆向他们询问学校及专业情况；或者你也可以直接与你感兴趣的院系里的其他国际学生联系和交流。如果你有机会到美国参观，这是一个走访你感兴趣校园的绝好机会。许多大学会由在校生组织参观校园，有关信息请向录取办公室咨询。走访学校的学术和住房设施、学生俱乐部以及图书馆，以便对校园有个比较好的直观把握。美国人的热情尽人皆知，跟学校的学生进行交谈，向他们询问美国大学的生活到底是什么样子。如果你找到了一名非常可靠、有申请经验的留学咨询老师，那对你的选择和申请美国大学时也许会有非常有用的价值。你想确认是否好，最好是联系通过他们帮助办成，现在正在美国读书的学生。从他们那里了解他们对所在学校的第一手看法以及从留学咨询人员那里得到的服务情况。决定申请什么学校是你将要做的最重要的决定之一。由于研究生项目十分多样，首先你应了解自己到底希望学习什么，也是最重要的一步，是找出哪些学校提供你所学的领域以及该领域里你所希望学习的专业，当你把提供你所学领域以及任何相关专业、得到认证的学校名单缩小到10到20个后，你需要比较这些学校的一些客观数据。我们告诫学生们千万不要单单以学校排名来做比较，更重要的是选择最恰当的院系，而不是选择最著名的或者最难进的学校。就任何特定学科而言，至少会有五到六所学校在这个领域声望很高。别忘了一个系的声誉在很大程度上依赖于其教师的声誉。有时，跟某个声誉高的教授学习要比上一个名牌学校更重要。同样，别忘了助教奖金和研究员奖学金常常依赖于学生和导师的研究兴趣在多大程度上“吻合’’。你所有从事过的高质量的和深入的研究，可以帮助你找到具有符合你的学术和职业目标的院系与教授的学校，也可能提高你获得财政资助的机会。去掉那些让你负担不起并且学校也不提供财政资助的学校；去掉那些不能满足你个人需要的学校；去掉那些入学要求和你的资格不符合的学校。把你的选择缩小到那些符合你个人和职业需要、能负担得起、并且你也符合入学要求的学校。最后列出你计划申请的大学名单。认证情况是任何一所美国大学质量的重要标志之一。查证所有你考虑申请的学校是否得到适当的认证是十分重要的。和许多国家不同，美国没有一个中央政府机构对教育机构进行审核批准。相反，美国依赖于非政府认证机构进行自愿认证，保证大学达到标准。虽然几乎所有的美国大学都得到广为接受的多种形式的认证，但是必须注意的是，认证在美国是一个复杂的领域；认证有不同类型（学校认证和学习项目认证），认证机构也相当多。此外，法律并不要求提供学位的院校得到认证或持有某种具体形式的认证。鉴于这种复杂性，你应该仔细的查证你所申请大学的某个学位是否受回国后认可、任何相关行业协会、部委以及雇主的承认。此外，还要和那些刚刚返国的毕业生交流，看他们在所选择的行业中使用他们从这些学校得到的学位时是否成功。我们想在这里在重申一下关于学校排名：美国没有前十名、前二十名、前五十名或甚至前一百名大学的官方排名。美国政府不对大学进行排名。通常你看到的排名是新闻媒体排出来的，难免主观。这些排名总的来说，依据范围广泛的标准，其中学校的学术标准或总体名声并不一定是主要因素。对于那些没有对所依据的排名标准进行解释的排名，你要尤其谨慎。比较有来由的排名也许可以作为你选择学校的一个起点；但是请记住，“最好”的大学一定是最适合你的大学。许多美国大学的课程中包含实习（自愿或有偿实习）或海外学习项目，对此你也许会感兴趣，特别是如果你从事的是一个职业硕士学位的学习。有的学校规模小，只提供一两个学习领域的学位；有的学校很大，提供许多领域的学位。在选择申请什么学校的时候，你应该考虑学校的规模以及你所学项目的规模。一所大学校也许具有更好的学术设施，但是一所小学校很有可能会提供更多的个性服务。学位项目的规模也是如此。一个学校很多的学位项目也许会与你的个人情况不相符，但是教师和学生可能更多样化，你也许可以从其他学生那里得到更多的帮助。一个规模小的学位项目也许不会使你接触到你所学领域的各种各样的观点。美国大学校园的学生人数可以从200人到60,000人不等。有的大学像一个小城市一样，有自己的邮局、食堂杂货店和购物中心；有的大学也许坐落在人口密集的城市地区，但是学生人数却很少。你需要问问自己最看重的是什么，在阅读大学目录的时候注意这些因素。
美国大学向学生提供多种服务，如国际学生辅导员、迎新培训、咨询服务、法律协助服务、住房办公室、为有家庭的学生提供托儿所设施及多种多样的供餐计划、医疗中心、学习辅导设施、英语作为第二语言(ESL)的学习项目、写作辅导室、职业咨询等等。
