暑假后，儿子上了十年级。三年前我们选择来到洛杉矶地区的IRVINE，一方面是气候好，治安好，另一个重要原因就是，这里的学区好。儿子就读的University High School在美国公立高中里综合排名第八位，学校里好学生多，但学习压力也自然地比其它公立学校大。
在美国，高中是9-12年级。九年级似乎是从中学到高中的过渡，作业量还不算大，但到了十年级，人们会开始认为十五、六岁已经从少年成为青年，体力上已经禁得起较大的压力，这时，学生们就会真正忙起来了。
十年级以后的学生，晚上学习到11点是常事，有的学生还选修了AP课，这样功课压力就更大。AP是Advanced Placement的缩写，意为大学先修课程，是美国大学理事会（The College Board）提供的在高中授课的大学课程。美国高中生可以选修这些课程，在完成课业后参加AP考试，得到一定的成绩后可以获得大学学分。美国高中是学分制，选AP课能多拿学分，申请大学时会有优势。而且一般修一门大学的课程要花费数千美元，而参加AP考试只需要92美金，因此选修AP课程不仅可以展现学生的能力，它还是一种省钱的措施，所以学生们会尽力选一些AP课程。
到了十一年级，孩子们就更忙了。很多大学从9月开始接收申请，接收材料的日期截止在12月底，一般来说，给大学的申请材料要在十二年级的第一学期递交上去，这些申请材料包括申请信、推荐信、SAT成绩。所以学生们在11年级就要准备SAT考试。这时不少学生会学到晚上12点甚至更晚。我朋友的侄女现在正在上十一年级，她选的AP课居然排在早晨6:30。我问她觉得睡眠够吗，小姑娘苦笑着说：“当然不够啦！”
美国高校录取学生时除了看学习成绩，还会看学生参加了那些社会活动，参加过哪些文体艺术的竞赛，获过什么奖项。高中有各种俱乐部、社团，课余学生们会参加这些社团活动，还会去社区做义工。我前面说到的那个女孩子是学校的优等生，校学生会的主席，还担任了一个社团的负责人，所以非常忙。我儿子是每星期天上午去教会的儿童活动中心帮助照顾小学生，给他们讲故事，领他们做游戏，同时还参加了一个网球俱乐部。他的同学有的去老人活动中心帮忙搞卫生，有的在社区教孩子打篮球，有的组织网页制作俱乐部，教同学们网页制作的基础知识。学区规定每个学生每年要完成至少25小时的社区服务，但多数学生会大大超过这个时间，我想孩子们在为社区服务的过程中体会到了帮助他人的乐趣。
美国大学录取学生时，学业成绩除了看SAT成绩，还会看GPA。GPA英语全称是Grade Point Average，意思就是平均成绩点数。GPA的算法非常复杂，根据本州教育部门规定的必修课、选修课、AP课等不同类型的课的系数乘以学分数和最终成绩再相加得出，而且每个学区相关规定还会有区别。GPA体现了学生高中四年的学习成绩总体情况。
UniversityHigh每学期GPA中，平时的课堂表现、个人作业、小组作业、小测验、单元考试都会占一定的比例，不按时交作业、课上不积极回答问题、参加讨论、任何一次测验成绩不理想，这些都会影响到学期GPA。所以University High的孩子们平时对待作业、小组讨论都不敢掉以轻心。但这一点比起我们在国内高考的一次机会，要合理得多。
UniversityHigh 的亚裔学生占半数以上，其中多是华人、日裔和韩裔，他们学习都很用功。这所学校的老师也是出了名的严格，要想拿好成绩很不容易。我原来有个白人邻居，家里有两个儿子，因为不喜欢学校的压力，干脆转学到另一所高中。那家妈妈对我说：“我觉得这些老师真没道理，他们总认为孩子学得还不够好。我希望我儿子能多有时间运动，不希望他们一天到晚有这么大的学业压力。”
我知道的一位另华裔女孩子，家本来在我们临近的New Port Coast（新港海滩市）上的是一所白人为主的公立学校，各门功课都是A。她希望上更好的学校，于是在University High高中旁租了房子，上了这所严格的高中。一学期下来，功课压力大不说，还只能拿到C或B，受不了，干脆又转回了原来的学校。这让我想起有一回我和毓芳的先生说起儿子的学业压力，他说：“所以我有朋友想让孩子过来读书，我会给他们推荐上这里的另一所高中，而不上University High 。这里的压力太大，文化差异再加上换成另一种语言，孩子学得很努力也很难拿到好成绩，太打击自信心。”
另一家深圳来的家庭，两个儿子一个9年级，一个10年级，上了半年后，家长决定给孩子转学，到了我们南边一个白人为主的城市，找了个白人家庭，让两个儿子在那家吃住，只周末才接回来。那家妈妈跟我说，来美国是希望能多学习美国的文化，了解社会，但现在的情况是，两个孩子下课后只是和华人孩子在一起，上补习学校，回家还是说中文，没有真地融合进社会，学习压力还这么大，这不是他们希望的美国生活。
她的话有一定的代表性。IRVINE这两年移民越来越多，孩子们很容易找到同样是从国内来的同龄人做朋友，从好的一面说是让孩子们不会有太大的压力，但这无形地让孩子们更慢地融入当地的生活。IRVINE人口中亚裔有1/3，拉丁裔占1/3，白人占有/3，结果在日常生活中，各族都会有自己的餐馆、超市、发廊、诊所，大家太容易找到本族人做朋友。要不要选择这样的城市，这也是想要移民来美国的朋友们需要考虑的一个因素。
“城外的人想进来，城中的人想出去”，这是不少University High中新移民家长的心态，但多数家长还是希望自己的孩子能在这个严格的环境中学到更多的知识，更重要的是培养良好的学习习惯。来这里十几年的杰克妈妈说：“如果两个学生的学习成绩一样，大学会更愿意要University High的学生，因为他们基础扎实，学习习惯好。”
这里的亚裔家长都非常重视教育，新移民家长中不少人来了就会马上打听那家补习学校好。这里的补习学校很多，象哈佛全方位、全美、ACI。惭愧的很，我是后知后觉型，来了一年半之后，我终于也在其他亚裔家长的影响之下，把儿子送进了ACI补习学校。现在，每天下午放学后，儿子都要到补习学校，那里有辅导老师可以辅导作业，还有PSAT、SAT课程。儿子是8年级来的，在国内上了大半年的初一，所以没有物理化学的优势。刚来时又比较放松，现在的不努力就不行了。加州的规定是，高中学生如果要考UC的学校（加州的公立大学），需要有4年语言课程的学分，但新移民的学生往往还要上ELD课程（语言班），这是不算学分的，所以不少孩子从高中出来，还要上一到两年的社区大学，把语言课的学分拿够了，才能考大学。好象考私立大学没有这个规定，但想上好的学校，你一定要够好。
我的感觉是，美国高中生不轻松，想上好大学不容易，来前对此要有充分的思想准备。
