美国著名网络学堂可汗学院(Khan Academy)的创办人萨尔曼·可汗(Salman Khan)近日撰文称：“我永远不会赞扬我儿子聪明。”他说“我不会赞扬我儿子他已经擅长的东西，而是赞扬他面对难题的时候能够不屈不挠。我向他强调，当你在挣扎的时候，你的大脑在成长。”他认为不恰当的表扬，表扬儿童的“聪明”，会扼杀儿童的“成长心态”(growth mentality).
这个说法，和美国表扬泛滥的文化有些相悖。英语中有句俗话：“蜂蜜粘苍蝇比醋多”(You can catch more flies with honey than with vinegar)。网上还有很多海报可下载，比如“表扬孩子的101种方式”, 帮助人学习如何赞扬。家长表扬自己的孩子，多发自本心，出乎本能。照常理，儿童会在鼓励之中，增强自信心，提高学习效果，或是其他方面的特长，此为“赏识教育”，也是国人欣赏美国教育的一个原因。但是这样的做法，近年遭到了不少挑战。“虎妈”蔡美儿(Amy Chua)在《华尔街日报》的一篇文章中描述了这种中西赏识行为的不同。她说在孩子在学校拿了A-, 美国家长会大为夸奖；中国家长会反过来骂孩子，为什么是A-， 而不是A或者A+？
虎妈为激励女儿上进不惜恶语相向的做法，在美国受到很多人批评。但是最近几年，有一些美国的心理学家发现，赏识运用不当，会适得其反，亦即产生中国人所说的“捧杀”。但问题不是简单的中西二元对立—— 中国人“打是亲，骂是爱”，责骂管用；美国人注重赏识。这些研究，把赏识拿到显微镜下，让我们看到到底什么样子的赏识管用，什么不管用。
认清孩子的现实
首先，需要知道，赏识与否，与我们能否认清儿童的现实有关。我们知道，美国学校一般不在班级里面公布成绩，给同学们排名次。可是这不等于你好我好大家好，和稀泥了事。美国的“排名”其实更能刺激神经：比如一些关键年级（如四年级）的统考、SAT等重大考试，是将学生和全州同学比，和全国同学比。看儿童的智商或是学习成绩，按百分比分别处在什么统计范围之内。这种智商测试结果和成绩表，会邮寄给学生的父母，帮助父母亲准确地认识儿童的长处短处，或做补救的努力，或是针对性开展未来的规划。学校也会根据学生现实，适当调整教育举措。在一些私立学校或者好一些的公立学校，智商测验结果领先的学生，会进入“强化班”(enrichment programs)，老师会针对性地提供高端技能的培训。著名媒体人彭晓芸在四川的《教育家》杂志撰文《因材施教不要回避智力差异》，说有必要认可儿童天分的差异。那种没有客观依据而认为自己孩子是天才而赏识的做法，则无益于儿童的成长。
赏识应与负荷相称
赏识即便有效，也不是和学习效果成正比。专家发现，儿童的发展阶段和认知能力是有限制的。很多家长，无视这种局限，觉得“人有多大胆，地有多高产”，不顾思维及其发展规律。这会影响儿童的自我认识，形成错觉，导致贪多学不精，最终以失败告终。这种不顾认知能力的赏识，是挖坑让孩子往里跳。
认知的负荷在不同人之间，甚至同一个人的不同时间内，都有差别，没有必要讳言这种差别。学生的个人意愿，并不能改变大脑的接受程度。即便到了大学阶段，负荷的重要性也一点没有降低。我所在的艾伯林基督教大学(Abilene Christian University)的心理学教授鲍勃·麦考尔文(Bob McKelvain)最近在一次针对学习策略的讲座中分享过他所做的一项统计：一章书大约15000单词左右。以英语为母语者的250/分钟速度统计，读完一章需要一个小时。上五门课，每周每门课阅读量是两章的话，则仅仅把书读完就需要10小时。如果是一个以英语为非母语的人，把书看完，甚至看两遍三遍还要查单词，那么可能二三十个小时才能勉强把书看完（全职工作的时间是40小时），就不要说写作业了。这就是为什么美国大学需要看托福成绩或GRE成绩的一个原因 —— 是看一个人的阅读能力、学习能力到底怎样。不然的话，进来容易，过程中会被拖死。一个人的成长，是先天差异和后天努力的结合。没有必要讳言先天差异，或者说一开始的差异。这种差异总是在某些方面让儿童收益，也总是在某些方面让他们受挫。
赏识智商会挫败情商
到底表扬什么特征，会直接影响到儿童的发展。目前心理学上公认的做法，是表扬努力，而不表扬聪明。斯坦福大学心理学教授卡罗尔·德怀克(Carol Dweck)在这方面做过不少研究。她发现表扬儿童“聪明”，这些儿童遇到更艰难的问题时，容易放弃。因为这样的小孩认为过去的成就，都是来自于自己的聪明，而不是努力。他们不想丢掉“聪明”的帽子，不想在人前显得自己失败，接下来如果可以选择，他们会选择更轻松的、更符合自己长处的任务去完成，久而久之，形成一个舒适区不愿意走出去。德怀克认为，夸儿童的聪明，会形成“自我毁灭”行为(self-defeating mentality)。这种儿童，越早捅破他们包裹在自己周围的肥皂泡越好。
相反，如果表扬小孩的努力，让小孩养成“成长思维”(growth mentality), 小孩则能在困难任务面前不懈努力。人的努力，更容易改变一些，而智商，也可在“成长思维”下获得一定的进步。换言之，表扬孩子努力，他们会更努力，而智商或可随之增加。而你仅仅表扬聪明，孩子会把所有问题、成就都归结为自己智商，这反而会减少他们的能动性，增加他们心理的脆弱。这就是“智商打败情商”的奇特现象。
浮夸不如不夸
荷兰博士生艾迪·布鲁默尔曼(Eddie Brummelman)和俄亥俄州立大学沟通和心理学教授布拉德·布什曼(Brad Bushman)在一系列研究中发现，对于自信心不足的孩子，言过其实的赞美(inflated praise)事实上使得儿童感觉更为糟糕。在其中一项实验中，研究者让孩子们临摹梵高的画作《野玫瑰》，然后让一位“知名画家”（其实并不存在）鉴定。研究者后来委托知名画家，分别给出“言过其实的表扬”(inflated praise)、不言过其实的表扬，或是不表扬，然后继续让这些儿童选择新的画作。这时候接受“言过其实的表扬”的孩子，普遍选择更简单、更没有挑战性的画作。对于不自信的孩子而言，言过其实的表扬会让他们回避挑战，比过去更脆弱。没有哪个父母，不愿意自己的孩子自信、大方，可是当你给出不恰当的表扬时，儿童可能反而会觉察出这种不真诚，知道你在哄他们。他们开始回避艰难任务，而选择简单任务，迎合你的说辞。对于某方面不足的孩子，最实在的办法，是设法提供资源或帮助，让其长进，长进之后再表扬，而不是事前提供不切实际的表扬，试图让其感觉良好一些。
赏识要赏识到点子上
相反，心理学家们发现，如果儿童自信，父母的过度表扬会起到积极的作用，能雕琢他们，使其迎难而上，最终进步越来越大，优点越来越明显。需要指出的是，人都会有自信和不自信之处。找到“自信点”去赏识，效果更明显。另外，应着重找孩子的优点，多夸他们的优点。他们在这些方面本来就自信，夸赞会使其特点更突出。
我不久前在我们所在的教会参加一个育儿的培训班，班上主持人当头棒喝：“我先告诉大家一个坏消息，你们的孩子可能都很一般，只不过你自己觉得很好罢了。”一屋子习惯了表扬孩子，认为他们“特别”的家长，都沉默了。但是后来有个家长的发言我觉得很有意思，他说一般孩子出色他不管，关键是要发现孩子的独特之处。这一点并不容易做到，不少家长并不能发现孩子的独特之处，而只是随大流，别人教孩子什么他们跟什么。只有找到独特之处，真正识别到孩子的优势所在，能清晰表述，甚至提供证据出来，这才能雕琢他们。
成人也一样。前几天，我在绩效评估期间，给一个属下的评价是：“我非常赞赏你的主动精神，你不等着他人安排你做事，你做事主动(self-starter)，比如上周，当头儿给我们布置‘翻转教室’这项培训任务时，你主动请缨。我觉得你有丰富的媒体制作经验，也有在中小学积累的课堂教学实践经验，非常胜任此工作。” 这位同事干劲十足，非常圆满地完成了任务。这种表扬，相当于写一篇小议论文，得论点论据论证齐全。
说到底，儿童各自不同，认清其优缺点去教育才是正道。这也需要我们教育的评价体系调整，把个性化发展的重要性，摆在与均衡发展同等、甚至更为重要的位置。家长在各自的小环境里，也应调整自己的反馈方法。不会赏识，或是胡乱赏识，不但起不到促进发展的效果，甚至还会造成长期负面影响。赏识到点子上，赏识是真诚的，赏识得具体明确，让孩子得到合理的反馈，其发展才会如鱼得水。表扬也是一门需要打磨的技术活！
