1956年，地质学家米金·哈伯特提出一套理论，认为美国的石油产量达到一定水平时，石油生产速度将停止增长。产量一旦达到峰值，将开始下降。由此绘出的石油产量图类似一个钟形曲线，产量峰值被认为是石油顶峰，该点不产生回报。
石油峰值曲线
最开始，哈伯特预言美国的石油产量将在1970年达到顶峰，然后开始迅速下降。他的预测被证明部分正确，因为美国原油产量的确在那一年达到高峰，却没有受到侵蚀，直到页岩热潮开始。
美国产油量
“石油时代的终结指日可待。如果目前的趋势继续下去，石油产量将在1995年达到顶峰——这一年将会是可替代能源取代石油的最后期限——随后开始急剧下降。”1974年，基于已探明有6280亿桶石油储量，哈伯特做出这一判断。但是，由于新油田的发现以及勘探和钻探技术的改进，全球石油产量不断飙升，哈伯特的预言未能成为现实。
事实上，如下图所示，尽管美国的石油生产在1970年代和2000年代有所下降，1965年到2015年间，全球原油产量一直在稳步上升，并没有出现钟形曲线所描绘的石油峰值现象。
总之，还没有证据表明我们正在接近石油产量峰值。相反，美国能源信息署(EIA)和国际能源署(IEA)等机构都预测，至少在未来几年，原油产量会稳步增长。
但是，在分析石油时代的终结点时，供应商不会是唯一因素，甚至不会是最重要的因素。无论石油如何，世界都在进步。因此，与其从供应方面讨论石油峰值，不如分析“峰值需求”，后者可能更有用。
如果石油价格符合传统的需求定律，那么低油价将导致高消费。然而，2014年却发生了不同寻常的事。英国石油公司2015年的统计年鉴显示，2014年的能源消费仅增长0.9%，几乎是近二十年来最缓慢的一年。与此同时，石油价格则有所下降。
需求增速如果放缓会怎样？这是否暗示，全球原油需求终将触及天花板？ “全球石油需求将在未来二十年内达到峰值。”能源专家艾米·迈耶斯贾菲最近在《华尔街日报》上撰文表示。
什么可以让石油需求在今后20年内达到顶峰？
值得注意的是，大约50％的原油被用于汽车生产，而大部分汽油都用于汽车。那么，当人们都停止驾驶由汽油驱动的汽车，情况会如何？
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电动车
过去几年间，全球的电动汽车销量增速惊人。中国、美国和日本拥有数量最多的传统汽车数量，但其电动车市场增速却分别为120%、69%和45%。尽管电动车市场基数小，电动车却在稳步增长，并逐渐成为主流产品。
虽然电动汽车售价比传统汽车高，但他们相对低廉的运营成本却可以在短短几年内，抵消高出的购车价格。忧思科学家联盟(Ucsusa.org)甚至得出结论：如果汽油价格为3.50美元/加仑，相较于传统汽车(27mpg)，电动汽车车主每年可节省1,200美元。
电动汽车一旦成为主流，汽油和原油需求将开始下降。
另一值得注意的是，汽车巨头奥迪最近创造出一种“蓝色原油”，通过三个简单步骤，可以将它转换成一种碳中性的“E-柴油”。由于它排放的二氧化碳更少，而且可能在不久的未来带来能源变革，该项技术获得了德国政府的鼎力支持。
显而易见的是，不管电动车未来是否会受到追捧，科学家和工程师们都在开发绕开石油的运输方式。
可再生能源
尽管没有太多国家仍然在使用石油发电，但也总还是有几个。沙特阿拉伯就是一个突出代表。但报道说，沙特阿拉伯计划到2032年，通过可再生能源补充约540亿瓦电，其中410亿瓦来自太阳能。 “我们认为，总有一天，沙特不再需要化石燃料。我不知道那会是什么时候，也许2040年，2050年或者以后。因此，我们开展了一项太阳能发展计划。希望有一天，我们出口的是电力，而非化石燃料。”沙特石油部长阿里·纳伊米(Ali Al Naimi)五月在一次会议上说。
可再生能源受到支持的最大因素，是其经济承受能力在不断提高。随着可再生能源的生产成本不断下降，它将继续让化石燃料处在边缘地带。对于仍然使用油电的少数国家，可再生能源将削减他们对原油需求。
中国有强劲的国内需求以及经济增速，是继美国之后的世界第二大石油消费国。
中国五月份的石油进口量约为550万桶/天，相较四月份的740万桶/天出现大幅下降。但是，由于油价低廉，中国正忙于补充战略石油储备(SPR)，石油市场很快将因为中国受到震动。
中国已有逾12个战略石油储备点，并计划到2020年，将战略石油储备量从25000万桶提升到50000万桶。这一目标一旦达成将会发生什么？ “我们需要理解中国隐形石油需求的两难境地。中国有两种石油需求——正常需求和战略储备。后者不会永远持续下去。”信息处理服务公司(IHS)的杰米·韦伯斯特(Jamie Webster)最近在接受路透社采访时说。
接下来几年中，如果中国对石油的巨大胃口开始减少会怎样？这将使世界经济更加接近石油峰值需求。
