很多准备或已经递交了移民美国申请的外籍人士大都关心一个话题：“我离绿卡有多远”？这是一个谁也无法准确回答的问题。但是，被问的次数多了，我想在这里给大家介绍一些相关的背景知识。希望这有助于大家拨开迷雾，估算好拿到绿卡的时间，合理地规划自己的将来。
你离绿卡有多远？这根本上取决于移民签证的供求关系。如果签证供大于求，你犯不着排队。如果签证供不应求，你只好排队。出于公正和公平起见，职业移民被分为五个优先类别。家庭移民分为四个优先类别。一般说来，特定国家来的移民只能最大限度地使用分配给该国的名额（First come, first serve）。美国国务院每月都公布签证广告牌(Visa bulletin) 来昭示公众签证排期状况。输出移民数量特大的国家，他们的截至日期可能是被单列的。在职业移民的广告牌上，中国和印度被单列。在家庭移民中，墨西哥和菲律宾被单列。为了讨论的方便，本文只讨论职业移民的排期问题。
影响排期的因素 在签证的供应量固定的情况下，你排期的长短有三个因素决定：
1）移民优先类别（immigration preference）
2）申请人的出生国 (country of birth)，
3）移民申请的优先日 (priority date)。
前面两个因素决定了你究竟排到哪一条队上：是排长队，排短队，还是不用排队。后一个因素决定了你在队里的位置。
职业移民种类分为五个优先类别：
EB1第一优先包括了特殊人才（alien of extraordinary ability）, 杰出教授和研究人员(outstanding professor/researcher)，和跨国公司高层管理人员(multinational executive );
EB2第二优先包括了国家利益豁免 (NIW)和通过劳工证申请的高学历专业人士;
EB3第三优先包含通过劳工证办理移民申请的一般专业人士，技能工人和非熟练工人;
EB4第四优先是宗教人士;
EB5第五优先是投资移民。
需要指出的是，如果您的申请是通过劳工证方式，你究竟属于EB2 还是EB3取决于PERM的职位要求，而不是你本人的资历。申请绿卡的途径很多，你可以选择多头并举。只要满足各自的要求，你可以通过雇主来申请，还可以凭自己的成就自行申请，比如申请EB-1(a) 或者NIW。即使你的移民类别和别人一样，但如果你和别人出生的国家地区不同，您们拿绿卡的时间也会相去甚远。譬如说，大陆出生的你和台湾出生的同学都申请了国家利益豁免（NIW）, 都批准了，你的台湾同学可能几个月就拿到绿卡（无需排期可同时递交I-485），而你可能要等上几年才能拿到绿卡(需排期无法立即递交I-485)。签证归属国 (country of chargeability) 基本上就是你的出生国（country of birth）。如果你出生在中国，后来拿了加拿大护照，在移民美国时，排的依然是中国的队。当然，改变签证归属国不是没有办法。办法之一是婚姻。如果您的配偶出生国没有排期或者排期更短，你可以排到配偶所在国的队伍里去。你看，美国移民政策还是满人性化的 ———鼓励夫妻团聚。需要指出的是，这里所指的排期（cut-off date/visa number availability）和移民局的处理速度(processing time) 是两个不同的概念。目前，对于除第一优先外的任何一个I-485 来说，都面对两个可能的时间段，一个是排期时间，一个是移民局的处理时间。排期(发放签证名额)是由国务院管理公布的。申请人在I-140批准后，只有在自己的优先类别内有了可用的名额时才可以递交I-485或者已递交的I-485才会被处理。移民局在批准I-485 之前，要看国务院有无名额。有了名额以后，移民局才能批I-485, 发绿卡。当然，有了名额以后，移民局可能还要一定的处理时间才能实际上批准你的个案。有名额是批准I-485 的前提。名额有了以后，才是移民局处理快慢的问题。
绿卡的供求关系 美国职业移民的签证供应量从1990年开始由5万6千个一下子增加到14万个，此后数量维持不变。名额的增加，使得美国雇主在全球范围内能延揽到更多更好的专业人才，这有效地刺激了美国的新经济发展，使美国加速进入网络时代。当时一些移民律师认为，经过这次名额增加，名额问题就一劳永逸地解决了。事实很快证明这种乐观的估计错了。网络经济一发展，名额很快就又不够用了。第三优先在2005年1月开始出现排期。第二优先在2005年10月对中印两国的申请人开始出现大排期。绿卡太抢手出现排期，固然给等待拿绿卡的人带来了不便。但是，换一个角度来看，绿卡受欢迎，说明了美国这个国家还是有机会的，人们还是很向往的。如果有一天，美国的绿卡变得无需排期随到随取了，这就说明美国的吸引力下降了。世界上有少数的物品，价值越高，想拥有的欲望就越迫切。黄金是这样，古董是这样，美国的绿卡现在也是这样。
绿卡的供应量是由美国国会立法规定的。每年的14 万名额，分配如下：

EB1第一优先： 28.6%，加上其他优先没有使用的名额

EB2第二优先： 28.6% 加上第一优先未使用的剩余名额

EB3第三优先：28.6% 加上第二，第三优先未使用的剩余名额

EB4第四优先： 7.1%

EB5第五优先： 7.1%

在这个分配比例的基础上，国会加上了一个紧箍咒：任何一个国家的移民不得使用超过全部类别名额的7%。 受制于紧箍咒的中国（一个15亿人口的国家）和列支敦士登（一个只有3万多人的国家）每年输出到美国的职业移民的限额是一样的：不得超过 9800个。具体分配下来，单一国家每年第一优先（EB1）不超过2800个，第二优先(Eb2)不超过2800个，第三优先(Eb3)不超过2800个，第四优先(EB4)不超过700个，第五优先(EB5)不超过700个。

不过，按照移民法的规定，在总量紧箍的同时，移民签证名额可以在系统内灵活调剂。调剂体现在两方面：从横的方面，如果其他国家的名额有剩余，为了避免浪费，可以调剂给需求大的国家使用。这解释了为什么中国和印度每年职业移民签证的使用量实际上都大大超过了9800。2008年中国实际使用了15077个名额，印度实际使用了24494个名额。从竖的方面，如果第一优先有未用完的名额，可以挪到第二优先使用。第四及第五优先如果有未用完的名额可以挪到第一优先用。对中国大陆出生的移民而言，由于第四、第五和第一优先都有名额没用完，所以，有一些剩余名额可以挪到第二优先。由于第二优先的名额供不应求，没有额外的名额给第三优先使用。中国第三优先最多就能用2800名额，实际上2008年中国EB3只用了1982个名额. 由于横竖两方面的救济，中国第二优先2008 年实际上用了6964个名额，比规定名额2800 多了不少。考虑到中国EB5投资移民和EB1的数量都在增加，全球剩余名额有很大一部分救济印度去了，所以，今后几年每年可供中国EB2使用的签证数量应该不到6千。

在经济衰退的年头，国会立法增加绿卡名额的可能性很小。尽管奥巴马总统已经承诺全力推动综合移民改革，但是，别忘了，立法权在国会。国会不立法，奥巴马就没有法律可签。究竟综合移民改革的前途如何，这得拜托美国的经济表现和就业状况。此外，还有一个被大众忽略的事实是：1989年XX以后，美国出台中国.留学生.保护.法案（C.S.P.A）使得好几万当时在美国的中国人都拿了绿卡。但是，那些人所用的名额是要从此后的中国移民年度名额里逐年扣除的，每年扣掉1000个。这样一下来，本来就僧多粥少的中国名额更是雪上加霜了。

职业移民的排期 职业移民的五个优先类别目前的使用情况是：第一优先全球范围内都有名额。第二优先除了中国和印度外，其他的国家地区目前没有排期。第三优先全球范围内都有严重排期。第四优先（宗教人士）和第五优先（投资移民）还好，没有排期。 你知道正在等待绿卡的中国移民数量是多少吗？根据移民局去年底公开的一份统计，截至2009年9月30日，在移民局已经受理的来自中国申请人的I-485就有26710。其中，要用中国第二优先名额的I-485案子就有19300个。考虑申请绿卡的最后一步，除了可以通过I-485调整身份外（约占85% ），还可以通过领事程序在美国境外申请移民签证获得绿卡（约占15%），这两种人都挤占同样的名额。加起来，目前在中国第二优先这条队上等绿卡的人大约是：22700。每年不到6千可供使用的名额，有22700 多人在排队，简单算一下，你就知道排队的时间大约有多长。2010 年1月的签证看榜（visa bulletin）上载明的中国第二优先的截止日期是2005年的5月1日，这大体上是合理的。中国第三优先的截止日是2002年的8月1日。中国第三优先的人数远没有第二优先的人多，所以，第三优先不大会继续倒退。 当然，准确理解“截止日”的含义非常重要。本月，第二优先的截止日是2005年5月1日，这是说，如果你的劳工证或I-140申请是在2005年5月1日或之前递交且后来被批准了，你可以现在送交I-485或者申请移民签证了。如果你已经交了I-485 或启动了领事程序，现在有名额了，移民局可以批准你的I-485 或美境外领事馆可以批准你的移民签证了。但是，实际上你能不能拿到绿卡，还要看你最后一步有没有满足法律要求，此外，还要给政府合理的处理时间。另外，截止日只是反映了过去的签证供求，并没有预测将来的走势。 2005年5月1日交的申请，现在可以批准了，这中间有将近5年的排期。这并不是说，如果你现在交Eb2移民申请的话，将近5年时间你就可以拿到绿卡了。将来的排期取决于将来的供求关系。这个中道理有点像夜里看星星。你看到一个明亮的北斗星，以为这就是今晚的北斗星。但事实是，北斗星离我们有430光年那么远，你今晚看到的北斗星是430年前的北斗星。排期可以往前跳，也可以往后退，全在于供求对比。如果名额增加很多，或者需求减少很多，排期可以大幅前挪，甚至一下跳到当前有名额可用。 需要指出的是，中国的排期还不是最可怕的。印度的情况比中国要严重得多。印度申请第二优先的人数是中国的2.5倍，第三优先的人数大约是中国的9倍。印度申请第三优先的人数比世界上190个国家申请人加起来的总数还多。如果签证的供应量没有改变而且没有其他国家的剩余名额可用的话，印度的第二优先可能要等7年，第三优先说不定要等上十几年。但是，如果在其他国家名额有剩余的情况下，国务院会把更多的名额让印度使用，这使得印度的排期和中国的排期不至于相差太远。

我们的建议： 对于出生在中国大陆的职业移民，我们的建言是：

1.名额的供求和排期的长短不是个人所能控制的。你唯一能控制的就是努力排到更优先的类别去（higher preference）以及尽早加入队伍（establish earlier priority date）。如果很有成就但苦于没有雇主支持，可以考虑在律师的协助下申请特殊人才EB-1(a) 或国家利益豁免(NIW)。如果你有雇主支持，你可以考虑EB-1(b)或考虑EB2 或者EB3的劳工证。

2.如果雇主只愿意支持办理第三优先而不愿意办理第二优先，你应该先把第三优先拿下。等到条件成熟时再考虑第二优先。届时第三优先的优先日（priority date）有可能能为第二优先所用。

3.如果你已经具备了NIW的申请条件，或者已经有了NIW的批准，应该努力去递交EB1的申请。

4.哪怕你离开了美国，你批准的I-140 可能依然有效。只要美国雇主为你保留了职位，在排期到了的时候，你可以通过领事馆申请移民签证回到美国。如果你I-140 是通过NIW或者EB-1(a) 批准的，回来更容易。只要你能证明有意继续在相同或相近的领域工作就可。

5.乐观一点，世界上没有解决不了的问题。只要功夫深，铁杆磨成针。只要您立定心志，沉着进取，绿卡总会有的。

移民的排期有时长，有时短，有进也有退。耐心的等待加上积极的进取就一定能超越排期的阻碍，拥抱机会。