（翻译：白鲜平）

北极狐宝宝长大的过程充满了坎坷。如果它们出生在春天，那么等待它们的，是地面上至少七英尺厚的皑皑白雪。食物经常处于短缺状态。饥肠辘辘的北极狐宝宝还必须随时提防同样饥肠辘辘的北极狼。

大多数北极狐家庭的狐爸爸狐妈妈，都面临着喂养自己和后代这个巨大的难题。北极狐吃旅鼠，但是这些小动物并不易找到。

“有时候，如果狐爸爸妈妈不能给幼狐提供足够的食物，可怜的幼狐就可能日渐衰竭甚至死去。”这是专门研究北极狐的道米尼克·波提奥克斯博士的介绍。他是任职于魁北克大学的一名科学家。

当旅鼠稀缺，北极狐父母会对它们的领地严防死守，严禁别的北极狐来窃食。住在加拿大努勒维特的百劳特岛上的北极狐，选择余地更多些，除了旅鼠，它们还吃鹅和各种鸟类的蛋。

有别的办法吗？

北极狐们对自己的猎食区域实行严管的同时，还积极寻找新的食物品种。除此之外，波提奥克斯博士一直在思考：北极狐还有没有别的办法，来帮助自己的宝宝存活下来呢？

当他和他的学生们在调研百劳特岛上的北极狐时，他们注意到有些北极狐的窝里，住着超过两只以上的成年北极狐。但是研究人员不知道它们到底是小北极狐的父母、还是前一年出生长大的小北极狐的兄姐，或者是亲戚？还是其它没有血缘关系的成年北极狐。

有个办法来检测同一窝里的北极狐是不是一家人，那就是检测它们的DNA。在大多数有生命的细胞中，都有一组线状的分子被称为DNA。这些分子被称为遗传分子，在这些分子中含有动物本体或者植物本体成长和遗传的信息。

科学家们设了陷阱，在不伤害北极狐的情况下抓获了8窝北极狐。“有些小狐很紧张，它们从来没有被抓住过。”波提奥克斯博士觉得有趣，“但是有些恨老练，反复尝试我们的圈套，仿佛那是个游戏。”

他和他的学生从每个北极狐身上取下一些毛发，然后把所有的北极狐放回原处。“小狐的毛有点像猫的毛。”波提奥克斯博士这样描述。

但是和猫不一样，小北极狐会咬要碰自己的人。“猫喜欢坐在人的膝盖上，但是小北极狐非常讨厌这样。”波提奥克斯博士补充，“毕竟，北极狐不知道你是想吃掉它们，还是只想研究一下、很快会放了它们。”

研究人员们把北极狐的毛发送到阿尔伯特大学去检测DNA。在毛发的根部有极小的一块皮，那里载有包含DNA的细胞。

北极狐们有什么秘密武器来帮助北极狐宝宝存活吗？

DNA检测可以分辨出这些北极狐里，谁跟谁是有血缘关系的。因为每一只北极狐都有着自己独有的DNA、与其它北极狐略微有区别，研究人员们索性就用不同的DNA来代表不同的北极狐。每一个北极狐宝宝的DNA一般来自于狐爸爸、一半来自于狐妈妈，所以能清楚地看检测出它是谁跟谁的孩子。这样，DNA就能显示北极狐彼此之间的联系。

两家合住！

在其中的六个狐狸窝中，每一个窝里有一个爸爸、一个妈妈，余下的是狐宝宝。但是在第七个窝里，住着个四成年北极狐和两只小北极狐，它们是两个家庭的组合：两个狐爸爸、两个狐妈妈、两个小北极狐。

波提奥克斯博士认为这个合成的家庭最大的优势是有四只成年北极狐来觅食并且保护两只小狐远离天敌的侵害，这样也可以提高两个小狐的存活率。

在第八窝中，有一个妈妈、两个爸爸。同一个妈妈的幼狐有不同的爸爸。和许多雌性北极狐一样，这个北极狐妈妈在刚过去的夏天和不同的雄性狐狸交配、生下了同母异父的小狐。在动物王国中，母黑熊、母野鼠、雌性古比鱼等动物，都是同时和一个以上的异性交配。但是，这是研究人员第一次发现这种现象也存在北极狐中间。

第八窝中的这个妈妈，也给了她的孩子更多的生存机会。就像第七窝的情况，额外的成年狐意味着更多的食物和安全保障（当然，第七窝是有两个狐爸爸不是一个）。第七窝中的两个小狐也分别携带着自己父亲的DNA。

因为DNA会影响到动物的性格和身体状况特点，所以它也会影响到小北极狐的成长过程。第八窝的小北极狐携带的DNA信息更加丰富。有的天生会更为耐旱、有的天生更善于发现新食物，有的或许更善于保护领土。就算环境发生变化，这窝小北极狐中间，能够存活下来的可能性也更大。

感谢波提奥克斯博士和他的团队，我们现在对北极狐的了解更多了。我们知道它们确实有不少办法来帮助孩子顺利长大。

本文选自《大食蚁兽的咖啡座》，吉林出版集团2015年版。

美国Highlights杂志社编选的《大食蚁兽的咖啡座--Highlights*缤纷的动物世界》讲述了来自世界各地的哺乳动物的真实故事。这些故事中有世界各地的动物趣闻、成功学者的研究工作和他们的个人经历。透过这些故事，孩子们会看到哺乳动物的特点、生活习性和生存状态，同时看到它们与自然界和人类如何相处。

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