AAU由美国和加拿大的主要研究型大学组成，其中有34所美国公立大学、26所美国私立大学、2所加拿大大学。
虽然在全美近4000所综合性大学及加拿大上百所高等教育机构中仅占极少数，但是AAU成员大学每年授予全美约半数的博士学位、约22%的硕士学位和约16%的学士学位，并获得了59%的联邦科研基金资助，其总研究经费是全美所有大学总和的55%，可见其在北美高等教育机构中的影响力。
美国大学协会(Association of American Universities，AAU)成立于1900年，是由北美地区高水平研究型大学组成的专业协会。作为公认的世界一流大学群体，AAU的宗旨是提升大学的学术研究和教育质量，为研讨高等教育分类标准与发展方向提供平台。该协会只邀请在学术研究和研究生教育方面卓越的大学成为成员。
一、AAU概况
(一)AAU的成立与发展
一百年前，美国的高等教育机构是分散的，且在很大程度上不受监管。自称为“大学”并滥发文凭，甚至授予博士学位的机构很多。当时，美国的高等教育几乎得不到欧洲大部分大学的尊重，美国学生也纷纷涌向海外(主要是欧洲)接受研究生教育。当时，美国高等教育界的有识之士，也在讨论如何办好美国的大学，如何办成世界一流大学。
1900年，芝加哥大学、哥伦比亚大学、哈佛大学、约翰霍普金斯大学和加州大学的校长们提出，美国的高等教育缺乏必要的标准，担心缺乏标准和一致性的问题损害美国高等教育的声誉。经商议，他们选取了他们认为办学标准较高的另外9所大学，并对这9所大学发出了邀请。信中说，他们的目标是使高等教育“更加统一”，提升“我们较弱机构的标准”。1900年2月，在芝加哥大学举行的为期两天的会议上，美国14所主要的博士学位授予机构成立了AAU。
来自14所大学的校长和研究生院院长们同意在高等教育面临的主要问题上共同努力。芝加哥会议的主要成果是：AAU提议在部门、课程、学院和学校方面建立标准，这些标准得到了一致通过。AAU成员共同制定北美地区高等教育、科学和创新政策，促进本科和研究生教育的科学实践，加强研究型大学对社会的贡献。
在创始成员高校中，11所是私立高校，3所是公立高校。到1909年，又有8所公立大学被邀请加入，成员高校达22所，使得AAU的构成高校有一半是公立的，一半是私立的。
1962年，AAU在华盛顿设立了办公室。1969年，联邦关系委员会成立，专门负责与联邦政府部门就高等教育问题进行协调和联络。
在过去的一百多年中，AAU坚持严格标准，有的成员因没有达到基本标准被淘汰出局，目前成员单位数量为62所大学。
(二)AAU成员是美国大学的第一方阵
大多数情况下，名校不一定一流，一流大学肯定是名校。AAU成员大学整体实力都大大高于其他学校，在创新、学术和提供解决方案方面处于领先地位，为科学进步、经济发展、安全和人类福祉作出了贡献。
AAU大学的院士数量是非AAU大学的21.68倍，发表论文数为5.47倍，联邦资助研究经费为3.46倍，授予专利数量是2.94倍。
作为世界一流大学群体，AAU呈现出一些一流大学的共同特征，例如历史悠久、适当的学校规模、大师云集的人文环境、高质量的研究成果等。
AAU成员大学还呈现出鲜明的个性特征，经历数百年的历史积淀、缔造美国精神的哈佛大学，催生出硅谷工业园区、在现代高科技发展中独领风骚的斯坦福大学，规模小而品质精的加州理工学院，独具批判精神的加州大学伯克利分校，还有以社会学科和人文学科的严苛教学质量称霸中西部的密苏里大学等。这些学校要么全面发展，如哈佛大学、宾夕法尼亚大学、斯坦福大学和加州大学伯克利分校等;要么在某方面有特长，如加州理工学院、普渡大学等，他们共同构成了美国高等教育机构的第一方阵。
(三)AAU是北美高等教育质量保证
几乎就在AAU成立之时，德国的大学就开始以AAU成员资格作为研究生入学质量的衡量标准。为了保证声誉，AAU的创始人不希望该协会发展得太快，因此他们没有选择直接扩充成员，而是在1914年制定了一份美国高等教育机构的名单，这些机构的毕业生被认为有能力在欧洲大学取得成功。
在研究生院院长们的实地调查和校园访问中，“AAU名单”经历多年的发展。即使是在20世纪20年代，地区认证组织出现时，AAU名单在欧洲仍然保持着威望;直到20世纪50年代末才淡出欧洲大学的视线。
AAU至今仍然实施邀请入会制，成员资格标准被广泛认为是一流研究型大学的质量标准。AAU每年有两次成员大学的交流会议，秋季会议会在成员大学的校区举行，春季会议在华盛顿特区举行。各成员大学指派首席执行官参加AAU的会议。执行委员会负责整个机构的运作。除了执行委员会以外，联盟还设有成员大学委员会。
(四)AAU研究职能和政策影响范围扩大
在20世纪30年代后期，随着联邦政府开始向大学寻求政策和科学专业知识的帮助，AAU将注意力从诸如认证、研究生教育等制度方面开始拓展。在第二次世界大战期间，AAU与联邦政府之间的关系得到持续发展。
第二次世界大战结束后，罗斯福总统的科学研究办公室主任万尼瓦尔·布什(Vannevar Bush)撰写了一篇开创性的报告——《科学领域的前沿》。报告称：“公共的和私人对大学或研究机构的支持是基础研究的中心……只要科学家们精力充沛和健康，他们就可以自由追求真理，将会有新的科学知识流向那些能够应用于实际问题的政府、工业或其他地方”。联邦政府更加重视大学研究，开始通过国立卫生研究院和海军研究办公室扩大对大学研究的资助。1950年，国会成立了国家科学基金会，新的资金使得大学与联邦政府的关系变得更加复杂。AAU成员大学校长将AAU视为解决这些新问题的平台，并履行其作为大学领导的义务。
AAU不断加强自身机构建设(例如设立了联邦关系委员会)，以及与其他高等教育协会、科学协会、行业组织和多部门联盟的合作。AAU持续扩大其对成员大学及校长的管理和影响力。成员大学获得了大多数联邦科研资助，通过协调和制定相关政策和标准，实施教育教学、科学研究和技术开发，不断地推进社会进步。
二、AAU的组成、评价指标和淘汰机制
AAU有严格的入选标准，通过一套严格的评估程序来确保被邀请入会的成员大学的研究生教育和学术研究的水平。AAU的专门委员会通过各种渠道调研和考察，了解大学的内涵和特性，确定大学的发展目标和方向，最后经由全体成员讨论通过后，才正式向合格大学发出邀请。
补充：标准化教师计数
教师的标准化计数有两个来源：教育综合数据系统人力资源调查中最近三年平均数据;对于有医学院校的机构，由美国医学院协会编制的最近三年平均基础科学医学院校平均教师数量计入教育综合数据系统总数。
在2011年以前，按教师职位分配教育综合数据系统，主要类别有：全职-终身教练(全职非医疗)、主要指导、主要研究、指导与研究/公共服务相结合。
从2012年开始，按教师职位描述分配的教育综合数据系统中员工(所有类别均为全职、具有在任期或终身职位的教师雇员，不包括医学院校教师)，主要类别有：教学人员(主要是教学)、教学人员(教学/研究/公共服务)、研究、管理。
被邀请加入AAU的大学，数据指标达到要求后，还须得到至少3/4的现任成员的赞成票。目前需要62所AAU成员中至少有46所投赞成票才能获准加入，足见其门槛之高。得州农工大学于2001年加入AAU以后，时隔9年才有佐治亚理工大学加入AAU，足见AAU的成员是经过精挑细选出来的。2010年后，AAU又修改了成员资格门槛，标准更加严格和细化。
AAU历史上，曾有四所表现不佳的大学被淘汰。例如：尽管美国天主教大学(The Catholic University of America)是AAU的创始成员之一，但是由于科研指标未达标，2002年被从AAU里除名;克拉克大学是美国最早的只有研究生院而无本科的大学，直到20世纪初才开始本科教育，以小班教育而著名，也是AAU的创始成员之一，然而由于规模太小，教学能力强而研究能力有限，1999年克拉克大学被AAU除名。
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