在美国，公认的一二线城市当数纽约、芝加哥、大华府地区、旧金山湾区和波士顿等地了。这些地方在经济、文化和政治等方面，在美国和世界上都具有重要的地位和影响力。但是，生活在这类地区不是一件容易的事情。

最近的湾区热浪滚滚，笔者与几位朋友一起到旧金山北边的俄罗斯河（Russian River）河口、靠近太平洋海边的州立公园度过了一个周末。孩子们在篝火上烤过棉花糖，吃完就都钻进帐篷里面睡觉去了，大人们则围着火圈聊起天来。好几个家庭都有正在上学的孩子，谈论的话题自然少不了抚育家庭的艰难。

这几家人都住在旧金山的东湾，有的在奥克兰，有的在伯克利，都是房价高昂的地方。虽然比起旧金山市区或者硅谷圣荷西等地要好很多，但是一个普通的两三居室，无论是市中心的公寓房，还是稍微外围一点的独立屋，没有六七十万甚至上百万美元是拿不下来的。

这样的房子首付需要十几万到二十万美元，他们这些中年人都是自己辛苦攒了十来年，有的还要靠亲友帮扶一把，才买得起像样一点的房子。加州的房产税在美国名列前茅，大约是房屋过户时价格的2%左右。就算是60万的房子，每年也得交一万两千元的房产税。加上社区费、垃圾清运费，还有水电煤气等，每个月1500美元不一定能够打住。将近50万的房贷，按照现在接近5%的年利率，2000美元左右的月供是少不了的。加上房屋保险和维护，一个月少说也得超过3500美元。

如果是租房的话，情况绝对不会比买房好到哪里去，除非是在那些偏远郊区或环境差的地方。拿奥克兰市里（没有伯克利那么贵）来说，一个两居室、面积8、900平方英尺的公寓房，现在的月租都在3000美元以上，就这还十分抢手。这次一起露营的朋友，其中一家有一套这样的公寓，二室二卫一厅，最近在招租，距离奥克兰的梅里特湖（Lake Merritt）两个街区。广告登出去才两天，就有将近20个回复，其中不乏声称是在诸如脸书、谷歌之类高科技公司工作，言下之意是收入既高也稳定，不会拖欠房租。不少这样的家庭选择远离就职地点租房住，是因为在硅谷，无论买房和租房都要贵一倍左右。

衣食住行的其他三项，对于四口之家每个月要花3000美元左右。不算买新车，夫妻两辆车的各种花费，即保险、油费、停车费过路过桥费、年检和维修保养等，一个月在800到1000美元之间。穿衣节省一点的话，花不了多少钱，但是吃饭包括工作餐和外出下餐馆，月花1500美元是常态。此外还得加上电话手机和网络费用等。

下来一个大头就是子女费用。设想两个孩子，一个还在幼儿园阶段，在伯克利每个月托儿费就要1500美元左右，大的已经上学前班或者中小学就好多了，算上这样那样的课外活动（别以为美国孩子不上课外班，只不过他们更多上的是体育或兴趣班），一个月三、五百美元打住。

这些都加起来，不算度假和各种应酬，在湾区的中等地区，四口之家月花费要7000到8000美元，这些都是税后的收入。折算到税前的年收入，怎么也在十万美元以上。怪不得我们在谈到这个话题的时候，有一个家住奥克兰，但是在旧金山工作的朋友说，他的一个同事住在旧金山，年薪六位数，大孩子上的是私立学校，但是免学费。原因是他们家在旧金山算低收入家庭（年入低于117400美元，与享受联邦或州福利的标准不一样），而私立学校也要生源多元化，不能都是富家子弟，即免遭人诟病，也有利于学生成长。所以学费高昂的私校也有部分免费的名额留给“穷人”的子弟。