上个星期本博介绍了游览美国国家公园时的住宿选项，其中提到在美国国家公园内没有规模性的开发，几乎找不到五星级的豪华酒店。一位读者问了一个挺有意思的问题：美国是不是所有的森林，大山都叫公园呢？答案是否定的。因为许多荒无人烟的森林大山，有的还是在国家公园的边界之内，它们却受到比国家公园、国家森林更加严格的法律保护，那里的土地和生态体系不受人类活动的破坏，人类只能作为访客，不能给那里留下永久性的痕迹。这些地区叫做美国的“荒野”，保护它们的法律是1964年国会通过、约翰逊总统签字生效的“荒野法”。

上个世纪五六十年代，美国迎来了二战之后的发展时期，高速公路系统在全国铺开，城镇厂矿涌现各地，对一向注重保护自然资源的美国人来说构成了前所未有的挑战。当时在科罗拉多河上游及其主要支流上有一个宏伟的水利工程，要建设一系列集发电、防洪和蓄水功能的水坝，其中一座位于距绿河与杨帕河汇流下游不远处，那里有一个著名的恐龙（化石）国家纪念园区。这一计划遭到了以自然保护著称的塞拉俱乐部（Sierra Club亦称山岳协会）和荒野协会（Wilderness Society）等团体的强烈反对。最终不得不达成妥协，取消了那个回声公园大坝（Echo Park Dam）的建设计划，同时规定，今后不得在国家公园或纪念园区内建设水坝和水库。

在此基础上，荒野协会负责人萨尼泽（Howard Zahniser）于1956年起草了荒野法。经过八、九年的时间和数十次修订，该法终于在1964年9月得以确立，但是它的主要推动者萨尼泽却没有能够见证它的实现，在几个月前因心脏衰竭去世。

荒野法规定，联邦土地当中，包括国家森林、公园、野生生物保护区和土地管理局所属的地域，凡属人类没有留下多少活动痕迹、可以有自然的休闲娱乐机会、具有教育科学或历史价值、面积不小于5000英亩（约20平方公里）的，应当设定为“荒野区”。荒野区内还不得开设厂矿企业，并且不允许一般机动车通行。

美国荒野法所保护的地域虽然位于国家森林、国家公园、国家野生生物保护区等公有土地之中，但是它们受到更为严格的保护，让那片土地及其上的动植物顺其自然地演化，尽可能防止其生态系统受到人为的干扰。

虽然国家荒野允许人们的休闲度假活动，但是只能徒步入内。1986年还进一步规定，荒野区里面连自行车都不能骑行（目前遭到一些山地自行车爱好者的质疑和挑战）。至于开矿、放牧和水资源利用等也在禁止之列，除非在某个荒野区设立之前已经得到授权。

目前美国有760处国家荒野区，总面积约1亿英亩（44万平方公里），比整个加利福尼亚州的面积还要大。它们分属国家公园（56%）、国家森林（18%）、鱼类和野生生物管理局（22%）和土地管理局（2%）等机构管辖。

其中国家公园管理局的50个下属单位内部有受到更加严格保护的法定荒野区。不仅如此，许多国家公园内还有所谓“其他类别的荒野”（other categories of wilderness），它们虽然还没有纳入“荒野法”，但是已经按照荒野法的规定实施保护。因此，全部国家公园土地有80%是实际上的“荒野”。