美国首都华盛顿市的西北区有一个K街，这是一条东西走向的大道，在这一区域，聚集了众多游说组织、智库、公关公司、民间社团等，很长一段时间，一提到游说组织，人们就会想到K 街。了解美国政治运作的人都知道，代表各种利益团体的职业游说人士（即说客）在立法过程中会起到很大的作用，比如有关环境保护的立法，赞同者与反对者都可以雇佣专业游说人士（俗称院外活动人士）来做国会议员的工作，力图从法案的立案、听证、表决等多个环节达到影响法案的目的。除了联邦政府，说客也对各州政府及议会发挥影响。游说活动在美国是受到监管的行业，同时也受到宪法第一修正案的保护，因为对于政府及国会的游说，被视为言论、集会和请愿自由的一部分。

游说的英文lobbying源自lobby，本意是大堂，后来变成动词，意指“设法就某一议题去影响政客或公职人员”。建国之初政治家们决定将首都设在华盛顿，除了地理位置的考虑外，还希望政治中心远离经济中心以避免受到金融财团的干涉。那时代表许多地方利益的说客长途跋涉来到首都，租住在旅馆，然后到国会或政府部门的大堂等待要见的政客官员，向他们陈述各自的主张，希望政府采纳。其后这一类人越来越多，大堂就成为他们的“战场”，于是就用大堂来称呼此类行为，将职业说客称为lobbyist。

说客的工作是试图说服政府成员，比如国会议员颁布立法，使自己代表的团体受益。游说行业是民主政治进程的一个合法和不可或缺的部分，对此一般民众不太了解，原因是大多数说客代表公司、企业利益，并且收费不菲，因此民众对他们没有好感，使得说客在公众中留下不佳的形象。其实除了收费的职业说客外，也有许多志愿游说者为公共利益团体和基层组织提供服务，从广义的角度看，向政府请愿或联系国会议员发表意见，都可以说是游说。我们的一位同事过去是留美学生学者组织的成员，曾经多次到国会游说议员，他自嘲说到华盛顿要自费住旅馆，或者到朋友家挤一挤，却是真正意义上的说客。

职业说客究竟有多少人呢？据历史悠久的《国家》（The Nation）周刊报道，2013年华盛顿地区登记在册的说客人数为12281人，是2002年以来最少的；如果包括各地的说客在内，人数还要增加许多。根据工资网站（saraly.com）的统计，2016年职业说客的年收入中间值为106057美元。

从游说行业代表的客户看，科技、贸易、煤炭、军工、农业、石油、金融、保险、地产、制药、老年人利益、亲以色列组织、步枪协会等是职业说客的主要客户。据非营利组织“政治责任中心”（Center for Responsive Politics）统计，2015年在游说方面花费最多的首推美国商会（US Chamber of Commerce），开支8473万美元。其次是全国地产经纪人协会（National Association of Realtors）的3778万美元，排在前10名的还有蓝色十字架/蓝盾健保公司（Blue Cross/Blue Shield）、美国医学会（American Medical Association）、波音公司、通用电气、美国医院协会（American Hospital Association）、商业圆桌会议（Business Roundtable）、
美国制药研究与制造商组织（Pharmaceutical Research and Manufacturers of America）、全美广播事业者联盟（The National Association of Broadcasters）。

著名的游说事务所有Brownstein, Hyatt, Farber & Schreck、Quinn Gillespie & Associates、Williams & Jensen、Van Scoyoc Associates、Cassidy & Associates、Smith-Free Group等。

说客与议员助手在纽约州议会会议室外等候交谈（照片：美联社）

南达科他州首府皮尔地区商会会长劳拉协助州议会布置圣诞树（照片：美联社）

加州一名说客凯瑟琳·斯科特（左）正与州议会议员克里斯汀·奥尔森交谈（照片：美联社）