大部分人都知道，牛初乳中的主要功能性组分是免疫球蛋白（Ig），包括IgG、IgA、IgE、IgD、IgM这五种。但除此以外，牛初乳中还有一项特别重要的成分，其功能作用同样不能被忽视，那就是乳铁蛋白。
乳铁蛋白(lactoferrin，简称LF)是乳汁中的一种重要的非血红素铁结合糖蛋白，其中性粒细胞颗粒中具有杀菌活性的单体糖蛋白。
2012年3月30日，中国《食品安全国家标准——食品营养强化剂使用标准》将乳铁蛋白列入GB14880-2012，认定其为食品营养强化剂。
乳铁蛋白多出现在动物乳，特别是初乳中。如果说免疫球蛋白是牛初乳中调节免疫的主要成分，那么乳铁蛋白就是牛初乳中最重要的抗菌物质，为每天大量病源微生物入侵的黏膜系统提供第一道也是最重要的一道防线。
经研究发现，乳铁蛋白具有非常独特的活性，包括：抗细菌性，抑制游离基形成，调节人体铁质转移，促进细胞生长并提高免疫能力，促进双歧杆菌增殖，并可作为抗氧化剂。其生物学功能具体表现为以下几个方面：
1.参与铁代谢，促进铁吸收
乳铁蛋白可提高肠细胞对铁的生物利用率，并稳定还原状态的铁离子，减少铁离子对胃肠道的刺激作用。乳铁蛋白能根据机体对铁的需求，通过调节肠黏膜细胞对铁的吸收，保持体内铁的平衡状态。
2.抗微生物功能
在乳铁蛋白的诸多生物学功能中，抗微生物活性最引人注目，乳铁蛋白对许多微生物，包括G+和G-需氧菌和厌氧菌及一些真菌，都具有不同程度的抑制和杀伤作用。
3.抗病毒作用
乳铁蛋白属于非特异性免疫系统成员，具有与众不同的抗病毒活性，主要通过与病毒或宿主细胞或者两者的表面蛋白结合，在病毒吸附和入侵过程中发挥抗病毒作用。
4.免疫调节和抗感染
研究表明，乳铁蛋白属于人体先天性非特异性免疫系统成分，在分泌液和上皮细胞表面，通过抑制微生物繁殖、吸附或杀死微生物发挥抗微生物作用，参与机体抗炎症过程。
5.抗肿瘤
虽然铁饱和乳铁蛋白能促进正常细胞增殖，但对癌细胞却是起阻止而非刺激作用。
6.抗氧化作用
正常情况下，细胞内抗氧化防御系统使自由基的产生和清除保持一种动态平衡状态，不会引起机体组织细胞的损伤。
7.作为细胞生长因子
随着乳铁蛋白对成骨细胞作用的研究，人们发现乳铁蛋白在生理浓度下不仅能促进原始成骨细胞增殖和分化，同时还能减少成骨细胞的细胞凋亡，并具有抑制破骨细胞增殖的作用，促进成骨细胞幸存机会。
8.其他生理功能
抑制胆固醇的积累，参与脂质代谢：乳铁蛋白通过增加高密度脂蛋白（HDL）和减少低密度脂蛋白（LDL）浓度，降低肝脏和血液中胆固醇和三酰甘油，参与机体脂质代谢。
调节基因转录：乳铁蛋白与一些细胞表面受体，如核仁素结合后，经细胞胞吞作用进入胞内并传送至细胞核，然后结合在特定的DNA、RNA序列上，调节这些基因的转录过程。
抗血栓作用：血小板膜上表达有乳铁蛋白受体，能阻止腺苷二磷酸（ADP）处理后的血小板聚集；乳铁蛋白能阻止纤维蛋白原与ADP激活的血小板结合；乳铁蛋白能阻止血小板聚集、血栓形成、五羟色胺的释放和α-颗粒膜蛋白的表达。
镇痛作用：自然条件下，外源性乳铁蛋白通常来源于哺乳动物乳汁，不易产生耐受性，且乳铁蛋白本身具有显著的抗伤害作用，因此，乳铁蛋白有可能成为一种治疗疼痛的天然药物。
牛初乳中的免疫球蛋白和乳铁蛋白互为补充、相辅相成，能调节免疫、抗菌抗炎，共同为人体健康保驾护航。
