留美要考托福、SAT，这是路人皆知的事实。最近AP考试又大为流行。学子们奔忙于各种考试，生怕自己在“起跑线”上占不到位子。他们忘记了：美国史，往往是一条必须的“起跑线”。只是这条“起跑线”在申请时看不到，进了大学马上就要面对。当真正面对时，则往往发现自己已经“输在起跑线上”了。
美国史课程到底学不学？
为什么这么说？因为美国的大学注重通才教育。不管你学文学理，都有些基本的必修课。这些必修课中，理科方面相对容易对付。因为中国学生这方面功底比较好，美国学生则比较差。同时，理工科上的语言文化障碍非常少。问题主要出在文科课程上。文科的难度，又以美国史为最。
究其原因，是在美国学美国史，起点太高。这就仿佛老外跑到中国学中国史，梁唐晋汉周等等朝代名字，对中国学生是常识，但老外则晕头转向。美国史上来不仅仅是一大堆“建国之父”，就是天主教、新教、清教等等基本的宗教知识，以及这些教派对北美殖民地的塑造性作用，就让中国学生“找不到北”。要知道，仅在2007年，还有将近80%的美国人信基督教。现在这个比例大降，但依然在70%以上。这些宗教知识，早成了美国人日常生活的一部分。美国人学美国史，很多常识不会从头讲。而他们学世界史，哪怕是古希腊罗马，也要从基本的常识讲起。
讲到亚洲，中国同学反而具有相当的知识优势。所以，和美国同学一起学习世界史不感到吃力，学习美国史则如同下地狱。这一点，到了大学就更严重。美国学生，在中学高中时期都学了美国史的课程。他们拥有的不仅仅是本土文化常识，而是很正规的课程训练。中国学生在这方面一片空白，再用人家的母语在这个领域去拼比，怎么可能不输？就这样，美国史成为中国学生的“杀手”。
每个学生的年龄、程度、和目标都各有不同。学习美国史，也需要比较灵活的课程和多样的学习方式。
美国史是留美之必需，能学多少学多少。哪怕不考AP，读一点美国史对于英语阅读也有巨大帮助。
特别值得注意的是，2016年SAT大幅度改革，主考的大学委员会已经声言：大量美国经典将进入SAT考试。而这些经典，基本都是美国史的经典。美国史的阅读，应该作为准备SAT的一部分。
AP美国史
最系统的学习方式，还是修AP美国史。AP美国史是文科AP中最热的一门，教学体系比较成熟。这一年的课程，教科书的章节大致按照高中学期的长度安排，一年四十周左右，一周一章。每章的内容，换算成普通开本的教科书，大概四五十页，大开本的二十几页。这比大学入门课的阅读量稍微少一点，但任课老师加上些史料、专文等等，分量就可能很重(这也是大学课程的常规)。
这种课程的好处是系统性强，把美国从殖民地时代到现今的发展一览无余。学完后，不管谈起关于美国的什么问题，都觉得心里有底儿。严格按照这样的课程学习，不仅知识上会突飞猛进，而且也能初步体验一下到美国读书的阅读压力，有点“实战经验”。
美国史阅读课程
对于年龄比较小一点、希望早点起步的学生，可以把美国史当作阅读教材从头读起，一边读一边逐字逐句地翻译，材料用美国史教材。
一句话，美国史阅读课程，是AP美国史的一个引子，也是SAT的语言和文化基础。
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