要不要给孩子报课外班和报什么样的课外班，是大多数美国家长面对的一个重要问题。美国人口普查局的统计数据表明，有将近60%的美国少年儿童会参加课外活动。

他们参加课外活动最多的是体育运动，超过三分之一（34.7%）的孩子们课外参加至少一项体育运动。棒球、美式足球、篮球等三大球和游泳是美国孩子们的最爱，田径运动也很流行，但是不如那些传统的运动项目。近年来，参加踢足球的孩子们，特别是女孩子越来越多。2015年美国女足赢得世界冠军，对许多热爱运动的女孩子来说，是一件非常值得骄傲的事情，有的中小学甚至把足球也列入了体育课。

除了体育运动之外，还有不少于四分之一的孩子们参加各种各样的知识性课外班（29.2%）或俱乐部（28.8%）活动。钢琴、小提琴等弦乐器乐队和行进乐队，芭蕾、话剧等各种戏剧舞蹈班，写作、编辑报道和辩论队，与体育有关的啦啦队在中学也很受欢迎。这类活动有的是在学校参与下进行的，学校会提供场地等方面的支持，各州和地方学区也有一定的经费支持，但是更多的是由民间组织的收费活动，家庭需要为子女提供支持。

在美国，独立于学校的青少年组织很多，最有名的包括男女童子军和四健会等。童子军可能大家会比较熟悉，因为有不少中文的介绍文章，四健会其实比童子军建立得还要早，成立于1902年，男童子军成立于1910年，女童子军则还要晚两年。参加四健会的青少年人数（650万人）也比童子军多，男女童子军加起来的人数也只有500万人。历史上四健会（4-H Club）主要在农业地区活动，但是现在也已经发展到城市。它鼓励会员通过学习和实践参与农业活动和环境保护，从而健全头脑（Head）、健全心胸（Heart）、健全双手（Hands）、健全身体（Health），通过学习和实践来发展年轻人的品德、领导能力的生存技能。

相对而言，主要目的是为了掌握书本知识、应付升学的课外活动，在美国不是很多。高中生为了取得SAT或ACT较好的成绩，有的会去参加补习班。但是现在已经有超过1000所大学把这种考试成绩从必须填报的项目改为自选项目，而对申请者的综合素质评价更加重视，所以此类课外补习班的吸引力必然会走下坡路。

美国青少年参加课外活动的多少，与家庭情况有很大的关系。其中家庭的类型是一个重要因素。双亲家庭在支持子女参加课外活动方面表现最好，分别有38.2%、32.6%和31.6%的双亲家庭子女参加体育、知识性课外班和各种俱乐部活动。单亲家庭其次，由监护人抚养的孩子和单亲家庭子女相差不大，子女参与课外活动最少的是由未婚伴侣组成的家庭，三类课外活动的参与比例分别只有24.7%、20.7%和18.5%。

另外，根据皮尤研究中心（Pew Research Center）2015年底发布的社会与人口趋势报告（Social & Demographic Trends），美国青少年参与课外活动的比例较普查局的数据要高，但是体育活动仍然是参与比例最高的。皮尤调查报告询问的家庭，子女参与各种体育活动的家庭占比为73%，音乐舞蹈等艺术课外班的占54%，而参加各种知识性补习班的只占36%，是前者的一半还不到。

家庭收入亦即贫富差距，也是制约子女参加课外活动的重要因素。皮尤中心的调查显示，家庭年收入7万5千美元以上、3万至7万5千之间和3万美元以下的家庭，子女参加课外体育活动的比例分别为84%、69%和59%。这三类家庭的子女参加音乐舞蹈等艺术课外班的，分别为62%、53%和41%。