要明白什么是抗氧化，首先得说说自由基。我们小时候学过组成物质的单位是原子和分子，我们体内有很多正常的氧分子，它们每个都带有成双成对的电子，属于家庭稳定的好公民。人体正常代谢可使氧分子失去一个电子，这个带有不配对电子的氧分子就是自由基。自由基就像极不甘寂寞、极具破坏性的单身汉，非常活跃地从细胞膜上抢夺其它分子上的电子给自己配对，这个过程就是氧化。但是当自由基从细胞膜上夺取一个电子后，就产生了另一个新的自由基，并开始了连锁反应。这个争夺电子的连锁反应会侵蚀细胞膜，导致细胞完整性的丧失，成为各种疾病及身体衰老的源头，所以自由基又被称为衰老之源、百病之源。
抗氧化剂是可以清除自由基的成分。自由基是代谢过程的常规产物，人体会产生自身的抗氧化剂来制衡自由基。然而，一系列的内、外因素都会导致过多的自由基产生，从而加速老化甚至导致疾病。
导致自由基产生的因素包括年龄老化，日光照射，压力，环境污染，熬夜，电脑辐射，炒菜的油烟等等。还有一个常见的因素是吸烟，包括二手烟。烟气产生的大量自由基对人体的危害超过臭名昭著的尼古丁，位列烟气中的三大杀手之首(另外两个是尼古丁和焦油)。上面说到的这些因素都会增加身体中自由基的数量，从而破坏人体自身抗氧化剂和自由基的平衡。超量的极不稳定的自由基通过损害细胞膜和健康的 DNA ，从而加速人体的老化，包括皮肤的老化，如暗沉，发黄，色斑，细纹，甚至松弛等等。除此之外，过多的自由基还会导致一系列疾病，如癌症、心脏病，血液病，中风等等。
抗氧化是不是就等于抗衰老?
我们在抗衰老的保养品和护肤品中常常看到“抗氧化”的宣称，甚至有抗衰老=抗氧化之说。也因此有些朋友会失望、会抱怨：“我抗氧化了，可皮肤怎么还是一天天变老呢?”简单讲，可以说：
- 25岁以前，抗衰老=抗氧化+防晒+基础护理(清洁+保湿)
- 25岁以后，抗衰老=抗氧化+防晒+基础护理(清洁+保湿)+功能性抗老产品(如抗皱精华，紧致精华或面霜)
抗氧化一生都要做
所以说，抗氧化和基础护理一样，几乎是一生都要做的护理。但我们对抗氧化需要有一个合理的期望值。引用台湾著名化妆品专家张丽卿老师的一段话：“抗氧化物是在捕捉、清除自由基的，它扮演的角色是肌肤的保镖。保镖的工作就是防御外来伤害，逮捕入侵的宵小。角色扮演上，原本就不负责煲汤给主子喝，当然也不会有人因为请了保镖而变得富有，但你可以安心口袋里的钱不会那么容易被偷走。抗氧化是在固本保本，延缓老化。但抗氧化保养品不是彩妆师，无法创造快速的美丽。所以，谈抗氧化、抗自由基，如果太计较立竿见影的效果，当然就无法令人满意。但如果把时间拉长去看，抗氧化，在皮肤的延缓老化上，绝对有长期投资的价值”。虽然张丽卿老师说的是肌肤的抗氧化，其实抗氧化在维护人体的健康、预防疾病方面，扮演的“防御”角色也是一样的。
最有效的抗氧化应该是全面抗氧化，即：1)口服+护肤品同时使用;2)水溶性抗氧化剂+脂溶性抗氧化剂同时使用;3)多种成分同时使用。
也就是说平时多吃一些以下列出的食品或保养品，含有脂溶性和水溶性氧化剂的混着吃。抗氧化护肤品的选择最好是同时含有脂溶性和水溶性抗氧化成分的。比如最经典的组合：维生素C + 维生素E。
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