三学期制将十二个月的学年分为三等份，为期十六星期长的学期。

第一个三学期 (秋季班) 于八月底或九月初开学，圣诞节〈十二月二十五日〉前结束。

第二个三学期 (冬季班) 于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。

第三个三学期共分为两个小学期(Terms) ，即春季班 (四月至六月) 与夏季班 (六月至八月)。

学分为学期制(semester unit)。采用这种制度的院校在美国较少，欧洲与纽西兰、澳洲较多。采用这类课程的院校要求外国学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。

早学期制将一学年(九个月) 分成两个十五至十八个星期的的单位，第一个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。

第一个学期在八月底开始至大约十二月二十日左右结束。

第二个学期在一月中旬开课，五月中旬结束，可自由选修暑期课程〈Summer session〉。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。

近几年较多的学校采Early Semester，目前使用早学期制的学校例如：University of Southern California。中国学生申请的大热门，南加大的会计硕士课程，就有夏季和秋季两季入学。