很多人认为美国读书很轻松，假如能到美国的高中留学，毕业后进名牌大学就跟玩儿似的，毫无鸭梨。其实，这种看法大错特错。

美国的中学教育并不像中国那样一切以“升学率”为中心，管你能不能读下去，想不想读，一律按照进一流大学的要求来强迫每一个人学习。因此，中国学生在备战高考的时候，熬夜、做题海，完全是常态。

美国的中学生毕业以后进大学的选择比中国学生多很多：没有任何入学门槛的社区大学，年满18岁就能入读，无需通过任何入学考试。在社区大学完成了基本的大学一年级和二年级的课程以后，完全有可能转到一所名校，把剩下的三、四年级的课程修完，也算是从名校毕业。因为美国的世界级名牌大学比中国多得多，因此，随便一所周立大学，在世界的排名都有可能比清华北大要高，而州立大学的录取门槛也不高。因此，想进普通大学，美国高中生实在不必熬夜，只要老老实实地认真学习，每一科取得良好以上的成绩，进普通的州立公立大学是不成问题的。

然而，这对于想进名牌大学的学生来说并不适用。曾经有人说，美国因为名校多，因此，学生不会像中国那样全都集中在清华北大。然而，即使集中在常春藤盟校那八所，竞争也是超级激烈的。全美国有三万五千多所高中，假如常春藤每所学校都录取一千名新生，也只不过有八千个学位，那三万五千多所高中，每所一个最好的学生申请，就有三万五千多个申请人。所以，美国的名校的录取率基本都在百分之十几甚至百分之几左右，可见竞争激烈的程度。

美国大部分世界级名校是向全世界开放招生的，没有“高考地区歧视”，甚至，一个在中国的学生想进哈佛比一个在波士顿的学生可能还容易些。所以，美国学生并不具有多少优势。

想进美国名校的学生，从高中一年级（九年级）开始，就必须一直选修最挑战自己的，难度很高的课程，甚至是大学程度的课程，而且，还要保持平均分满分。美国高中的科目评分不是根据一次考试决定的，而是综合平时作业，研究项目，考试测验等综合评价。哪一个方面差了，就可能把整体成绩拉下，最惨的，是一门科目的成绩差了一点点，是无法重修的。考试一次半次拿好分数容易，可是每一次交上去的功课或者测验都拿好成绩，从高一一直拿到高四，都是很好的成绩，这样就很难了。为了让自己交上去的功课每次都是最好的，美国学生很多都熬夜写作业或者做研究写论文。

美国高中生可以选很简单容易读的科目，能毕业，可是想进名校就没有竞争力；然而，选修很难的科目，在难度方面，就比中国的高中课程的课要难多了。假如是文科的，要读很多书，查很多资料；假如是理科的，同样也要读很多书，还要用课余时间做实验。假如上大学的科目（AP课），老师是按照大学生的程度来要求，无论是作业量，题目量和阅读量都比高中课程要多得多。天资不是太高，却硬要上这些课的学生，只有用勤奋、用时间来换好成绩了。

举例来说，我们学校开的中国语文荣誉课，学生经常要在一个星期内通读某一个作家的三部以上的作品，分析写作风格，分析各种修辞对于表达主题方面的影响，分析相似主题的不同表达方式，而且还要跟同时代的其他作家对比，然后写出有自己观点，并使用作品具体例子来支持观点的论文至少十五页。这样的要求，即使在中国的高中语文课里面都不可能存在。而英语作为学生的母语，AP课就更加要求高了。中国高中的母语课（即语文课），绝对不会要求学生填词写古体诗的，也不会要求学生写短篇小说。但是，美国高中的英语课，按照一定的韵律写古体诗根本就是基本要求；写短篇小说还必须仿照某种风格的，不能乱写。

这样难的东西，不花时间是不行的。但是，美国的名牌大学在录取学生的时候，学业成绩仅仅是其中一部分，另外，很大部分要看学生是否具备领导才能，是否能成为未来世界的领导者。名校因为申请的学生众多，已经不满足普通的义工经验或者社团活动的领导经验了，它们动辄要求学生有国际视野，有能够改变国际政治经济生活方方面面的活动经验。这些活动和经验，是需要花时间的。

美国名校的录取官都很聪明：假如一个学生所有的科目全A，SAT和ACT能考满分，而且还考了8门AP，门门满分，手里还拿着两三门AP课，还是学校足球队四分卫，篮球队后卫，教委会学生代表，市议会青少年论坛的主持人，市长办公室的学生联络官，能写代码，能杀木马，去洪都拉斯帮灾民建过房，参加世界奥数赛得过金奖，这种人，有这样多的时间做这么多事情，假如不是神，距离神也不远了。假如不熬夜，有谁可以做那么多事？

2008年，我有一个考进了常春藤盟校之一的布朗大学的学生，全奖。她最突出的贡献是成立了一个缅甸女生扫盲促进基金会，帮助缅甸的女孩子上学读书。因为时差的关系，她经常要在凌晨跟缅甸那边的学生领袖通话联络，刚好就利用这个机会熬夜。她说，她经常会在晚上八点左右睡觉，然后把闹钟调到两点，凌晨起来以后就熬夜到早上六点，又是新的一天，要准备上学了。

“读书，社会活动，睡觉；我只能要两样。”这个女孩子说。

她代表了大部分没有校友关系，不是富豪，无法拼爹，但却希望进入美国顶级名校的美国学生的共同经历：天下没有白吃的午餐，想进入竞争白热化的名校，无论是在中国，还是在美国，熬夜的程度都是一样的。所不同的，是美国的学生是自觉选择熬夜；中国的学生可能是被迫熬夜而已。