我先生浏览美国西北大学优才发展中心网站（Center of Talent Development，简称CTD）时发现了一个面向小学五六年级学生的课程，推荐给儿子Alex。这个课程叫工程学探索(Exploring Engineering)，内容介绍说：此课程为未来的工程师们提供设计、规划和建造三维模型的机会，学生们将学习真实世界的结构案例，探索它们背后的原理，认识到数学在工程学中的重要性。
正读小学五年级的Alex一听就说：I am definitely going!（我铁定要参加！）
西北大学在美国挺有名，由该校教育和社会政策学院(School of Education and Social Policy)主持的优才发展中心已成立了约30年，一直为教育者、优才学生和他们的家庭提供教育服务。
为什么要开展这个优才生的拓展课堂？什么样的学生适合这类拓展课程呢？
给我们宣讲的分校协调员萨曼莎(Samantha)提到：当孩子们在全国性质的各种测试中被测评出学习能力和成绩比大部分的同龄人超前时，普通的课堂已经不能满足他们的需求，而有大量科学研究背景支持的优才发展中心为他们提供既适合现有能力，又能挑战他们潜力的学习机会。为了确保孩子们有对深度或广度超出普通课堂的优才发展课程的理解能力，申请课程的家庭要提供孩子在学校曾参加某种全国水平测试达到95％百分位以上的成绩单。
Alex参加了优才发展中心提供的两类课程，一类是周末拓展课堂（4岁到9年级适用），在和有共同兴趣、学习能力相近的同伴相处的环境中，开展对某一科目的深入学习，作为对普通课堂的补充。每周六学习两个半小时，一共8周，比如这个工程学探索课程。另一类是网络课堂（5岁到12年级适用），他在网络课堂中学习了安卓系统编程等课程。此外，中心的暑期项目和公民教育课程也都颇负盛名。对于父母，优才发展中心则开展了各种讲座，通常时长一个半小时，讨论的话题都较有针对性，比如“优才生的语言处理问题”、“为优才生提供的移动技术”。
周末开课了，西北大学教学楼的走廊里，家长和孩子来来往往，让我想起国内周末的少年宫。送孩子进教室后，我们也坐到了阶段课室里，参加免费的教育讲座。
等我和先生“放学”，过了一阵子，孩子们也下课了。
“有趣吗？” 我问。“嗯，很好玩！”Alex回答我说：“今天我们学了什么是稳定。每人要用报纸或者白纸建一个高于3英寸的东西，不能用胶水或胶带，累计不能少于20次折叠。我用报纸做了个太空船，利用重力和压力的作用达到稳定的效果！”
“老师是先教你们怎么做，怎么达到稳定吗？”“ 不，老师和我们讨论了什么是稳定后，让我们自己开始工作，她只在最后做总结。” ——今天，我又一次感受到：知识的学习并不仅仅靠灌输，学习的乐趣和接受挑战的勇气并不矛盾，而教育的责任远不仅在学校。
而在接下来几周的拓展课程上，Alex的项目在逐步进行。他先是和同学分组合作搭建一道桥梁，原材料是5张白纸和5个回形针。质量过关标准是此桥可以承载100枚一分钱硬币而不垮。Alex组利用折叠、三角形等法增加“桥”的稳定性和承载力，成功挑战150枚硬币。接下来的一周，因为参加考试他错过了一堂课，老师把课程重点发了邮件过来，Alex自行阅读后继续做上节课开始建的另一座桥：桁架桥。这个“意外安排”让我目睹了他的工作：要用一根根短小、长度并不完全一致，甚至有些弯曲的雪糕棒建成一座有承重能力的桥，在设计上他不仅需要构思好的外形，还必须考虑承重的技术要求，比如什么结构能做到受力均匀，便于力的传送和分散；在施工方面则要细致量度、搭放、涂胶，同时要用极大的耐心等待每一根原材料雪糕棒上的胶水干透。建桥阶段结束后，接着这个班的同学开始亲手搭建摩天大楼，成品要经受立式风扇的风力考验。
在我们居住的芝加哥，附近有很多著名的大学，大学的校门是向社区人民和青少年敞开的。除了西北大学的优才发展中心，伊利诺伊大学的拓展教育部(University of Illinois Extension)也曾带给Alex带来有趣、有益而难忘的学习体验。拓展教育部向本州102个郡提供五大方面的教育项目，项目包括传统的4-H俱乐部，各种课程和课外活动，各种解决问题的服务——如何应对欺凌、社交和情感问题，性格发展，职业技能准备等。Alex曾经参加的是名为“乐高头脑风暴”(Lego Mindstorms)的兴趣俱乐部，那几周的活动启发了他对机器人编程的兴趣。这些课程是在中国国内接受教育的我和我先生过去想也无法想象的：据我们所知，中国的大学除了会有面向公众的旅游项目，极少会有通识教育课程向小学生或家长开放。
在陪伴Alex成长的过程中，我常常感受到：知识的学习远不仅靠灌输，教育的责任也远不仅在学校。从他参加的拓展课堂，或许就可窥见美国社会对教育的投入以及教育资源的开放性、覆盖面和多样化。
在美国，孩子们不仅能在自己所在的学校里学习，更享有不胜枚举的机会，在超越传统课堂的各种场所开拓兴趣，发展潜力，充实基础，为摘取梦想的星星而搭建梯子。从大学、国家实验室、博物馆到警察局、消防局，从各种教育机构到商业性的公司，处处可见对教育和社会责任的承诺。
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