澳大利亚总理表示，这份国防白皮书是清醒的，不带感情色彩的。它重申了澳大利亚对东南亚海域的关注。虽然澳大利亚2009年和2013年的国防白皮书也表示了对东南亚海域的关注，但2016年的白皮书明确强调了澳大利亚对南中国海问题的关注。

2013年的白皮书表示澳大利亚需要在战略上注意南中国海问题，但2016年的防务白皮书则直截了当地指出，“澳大利亚对南中国海有关各方的领土声索不持立场，但我们关注声索国的填海造岛建设活动增加了该地区的紧张，”尤其是关注“中国以前所未有的速度和规模进行的填海造岛活动。”