2004年，《外国人在中国永久居留审批管理办法》出台，中国“绿卡”在制度层面有了实施细则。曾在延安与中国人民共同迎来抗战胜利的美国农业专家寒春，是获得中国“绿卡”第一人。

根据公开信息梳理，自2004年中国实施“绿卡”制度以来至2013年，获得中国“绿卡”的外国人总数仅为7356人。而中国与全球化智库发布的《中国国际移民报告(2015)》显示，截至2013年，有84.85万外籍人员在中国居住。2013年中国开始放宽外籍人员来华政策，出台了《外籍高层次人才来华提供签证及居留便利有关问题的通知》，对于无法在中国申请“绿卡”的人员，可办理2至5年有效的外国人居留证件。

到了2015年，上海、北京、广州、福建开始了新一轮“绿卡”制度改革，如北京中关村示范区出入境20条、上海科创中心出入境政策“新十条”、广东自贸区16项出入境措施等。其他省市如天津、辽宁、浙江、湖北等地的自贸区及全面创新改革示范区，也就京、沪、粤试点经验进行推广复制。

其中，外籍华人获得专属条款，为其归国创新创业提供了突破性的出入境和永久居留便利。如北京、上海对具有博士学历的外籍华人提供永久居留渠道，广东对广东籍外籍华人提供5年多次出入境签证等。

此后一年，中国“绿卡”获得人数大幅提高。公开数据显示，2016年公安部批准1576人获得中国“绿卡”，和2015年相比增加了163%。截至2016年，中国“绿卡”获得者人数破万。

2017年，“中国绿卡”的改革力度进一步加大。今年2月6日，中央全面深化改革领导小组第三十二次会议审议通过了《外国人永久居留证件便利化改革方案》，指出实施外国人永久居留证件便利化改革，要围绕服务国家人才发展战略，回应社会关切，在优化证件设计、改造信息系统等方面推进改革，着力解决外国人永久居留证可识验和便利化问题，推动永久居留外国人在华资格待遇落实。

此外，针对“绿卡”需求量的增长，公安机关不断优化外国人来华签证、入境出境、停留居留等政策。目前，已在中国87个口岸设立签证点，在15个城市实施部分国家外国人72小时过境免签政策。

目前正在开展的证件便利化改版，正使得中国“绿卡”申请门槛逐步降低。以北京试点的外籍人才居留制度为例，审批时间由180天缩短为50个工作日；工作单位、居住年限逐渐放宽；凡符合认定标准的外籍高层次人才及其配偶、未成年子女，都可直接申请在华永久居留资格；实施一站式服务，设立公安部中关村外国人永久居留服务大厅。

从2017年6月16日起，公安部签发新版中国“绿卡”，将原有的“外国人永久居留证”更名为“外国人永久居留身份证”，凸显身份证明功能。

新版中国“绿卡”与中国居民二代身份证相同，在卡内嵌入芯片。同时，它也被录入铁路、民航、银行、宾馆等信息系统，可以在购房、去银行办理金融业务、申领驾照、住宿登记等依法享受中国公民同等待遇，在中国境内工作的也可依法享有社保和公积金等。