在应试教育的大背景下，中国学生往往争先恐后地学习高阶级高难度的内容：幼儿园的孩子开始学习珠心和速算，小学的孩子则已经精通奥数；初中学生忙碌于数学竞赛，高中学生更是致力于国际大奖。在这样竞争激烈的环境中，许多高材生脱颖而出，不仅受到清华北大等一流高校的争抢，更是收到哈佛剑桥般世界名校抛出的的橄榄枝。

相反，美国的中小学生从小接受的数学教育却不是高阶级高难度的，甚至可以说是最基础的，所以有这样一种说法：美国初中生学的数学是中国小学的数学水平，而美国高中生学的数学是中国初中数学的水平。

按道理，在这样的趋势下，中国的大学生与美国的大学生相比会更加耀眼出色，然而，事实却不是这样。这些从幼儿园到高中就一路学习高难度高领域数学知识的中国孩子，在进入名校后却被淹没在茫茫人海中。而那些从小接受 “低级”数学教育的美国孩子，却在大学里崭露头角，在数学领域中取得令人瞩目的成就。这样的差距和对比引人深思：为什么美国人学的数学比我们简单，却还能在数学领域上甩我们一大截？

对于国内的大多数人而言，学习数学乃至奥数不是为了满足孩子成长中的兴趣，而是为了在竞争中获得优胜。中国的教育特点是选拔性，数学更是一门带有鲜明的竞争性选拔性的学科，容易分出结果，堡垒分明，却不能让孩子得到成长。中国学生对数学的选择，刨除小部分天赋型的热爱，大多数都是因为数学应用性强适合竞争并赢得就业。

而美国的教育却恰好是成长性，孩子能够得到高度自由的选择权，不需要分出结果或者对错，也没有鲜明的差距或堡垒，不管是什么结果都会受到支持和鼓励。美国的孩子选择数学只是出于个人的兴趣和成长的需要，这才是创造的源泉。

美国给予不热爱数学的学生最基础的数学教育，而给予热爱数学的天才最高水平的数学教育。

美国对于学生应满足的数学修养大多是有硬性规定的，美国的高中毕业生只要求会运算简单的三角函数就可以了。这种低要求的直接结果就是，美国99%的高中学生数学都停留在“日常生活够用就行”的水平上。然而，对于一些数学比较好的高中生，为了满足他们的兴趣和需求，有条件的学校会提供 Advanced Placement 课程。高中数学提供的最高级的 AP课程叫做 BC微积分，除此之外老师还会给出一些建议阅读的课外读物。在这样的制度下，学生可以把多余的时间和精力专注到自己喜欢做的事情上。很多在数学领域有着极大天赋和兴趣的美国学生，在很短时间内就修完了所有课程，并在其他领域发展的也极为出色。

然而，在中国，所有学生学习的是同一水平的数学，纵使有些学生实在没有学习数学的天赋，他们也需要完成高难度高质量的数学学习。这种要求的结果就是，大部分学生能够完成高难度的数学习题，然而他们却不具备独立思考的数学能力，更谈不上对于数学这门学科的发自内心的喜欢和热爱。

论数学的平均水平，美国学生可能确实远远不如中国学生，但是对于 “天才的教育”，中国的教育制度则完全比不过美国。到了大学，这个差距就越拉越大。中国的研究生教育与美国的高等教育在资金条件、师资条件以及科研硬件条件相比都有一定的差距。美国在数学教育上的因材施教极大地强调了对“数学天才”的培养，也因此奠定了美国数学领域的强大实力。

外国人才对于美国的数学成就有着不可磨灭的贡献。 作为一个移民国家，美国对于外国人才的欢迎是众所周知的。在美国数学行业学会的人才年度报告中，美国本地的数学博士所占比例常年维持在四成多，这也就意味着美国顶级大学数学系的学者中外国人占了六成。所以在美国数学界，可以说至少半壁江山都是靠外国人，而中国的数学人才更是在其中占了很大的比重。

从中国对外开放以来，中国理科的最顶尖学生就持续不断的流向美国。这一方面强化了美国的数学科研实力， 另一方面则导致了中国本土一流人才的流失。中国的基础教育和本科教育很强，可以大规模长期为美国输入后备人才，然而国内的研究生教育和研究实力一般，以至于无法大规模吸引顶尖人才回流。目前为止，中国和美国的人才流向依然如此，这也间接导致了美国在数学领域上的领先。