比妮塔·亚尼(Courtesy photo)

美国国家航空航天局（NASA）科学家在塞内加尔架设天文望远镜的时候，比妮塔·亚尼（Binita Yanni）对天文学几乎一无所知，更不会想到有可能以研究行星科学为职业。

这位塞内加尔20岁的化学工程专业学生在看到各地乡间架起了21架美国天文望远镜以后，想探明究竟。于是，在一个有行星观测活动的晚上，她找到主管科学家阿德丽安娜·奥坎波（Adriana Ocampo），毛遂自荐担任义工。几个小时后，她站在美国和塞内加尔科学家身旁，目睹了他们从太阳系远端采集数据的过程。

这是亚尼第一次接触天文——她希望这不是最后一次。

她在电子邮件中写道：“这项使命证实了我的信念：年轻人可以有远大的梦想 ，年龄或资历都不能成为对人生的限制。”

地方科学家加入团队

收集天文观察数据需要经过数个月的细致准备，以便确保科学家能在最佳时刻位于最佳地点进行观测。8月4日，塞内加尔成为观测柯伊伯带星体2014 MU69（Kuiper Belt Object 2014 MU69）的理想地点。因此，美国和塞内加尔科学家一道，用体长两米的望远镜对这个60亿公里之遥的小天体进行了观察。

塞内加尔天文界成员——许多人首次接触如此大型望远镜——为收集数据作出了贡献。

位于达喀尔（Dakar）的美国大使馆工作人员希思·贝利（Heath Bailey）说，“虽然[塞内加尔天文学家]拥有博士学位，虽然他们有天文学理论背景，但是他们从来没有实际机会与其他经验丰富的科学家一起从事这种实地操作”。

这些观测数据将为NASA提供信息，了解在2019年1月1日NASA太空探测器飞经MU69时可能会遇到来自太空飘游物和其他星体的哪些干扰。它将是有史以来最遥远的一次行星探索使命。

这个项目是对冥王星（Pluto）进行首次探测并对太阳系外界进行探索的NASA新地平线使命（NASA’s New Horizons mission）的延续。

联系社区

在确定塞内加尔位于MU69星体所经轨道之后，为使观测使命获得成功，NANA和美国驻塞内加尔大使馆与塞内加尔政府建立了密切合作，同时让塞内加尔当地人参与进来。

在观测日到来之前，当地塞内加尔人聚集到现场，观看科学家做准备工作，有些人还有机会试用望远镜观看。

贝利说，“我们希望在塞内加尔农村某个地方有某些天才儿童会意识到，他/她也能当太空科学家。”

当地民众还欣赏了专门安排放映的描写非洲裔美国女科学家对NASA早期使命作贡献的影片幕后英雄（Hidden Figures）。放映前，奥坎波和其他女科学家主持了有关女性在科学领域中的重要作用的讨论。

奥坎波说，“在塞内加尔，人们渴望了解我们存在的宇宙。我们见到许多有才华的年轻女性，她们希望从事科技工程数学领域的工作；她们只是需要有更多的榜样和机会”。

缺乏经验并没有让亚尼却步。她在第12号望远镜（Telescope 12）观测现场与科学家一道工作的经历，彻底改变了她对天文学——以及自己的机会——的看法。

她说，“我已经可以把有一天‘在NASA工作’列入我一长串的远大理想中”。