提起作为教育大国的美国，人们往往会将它同“素质教育”这个词联系在一起。
其原因大概是这种教育模式，同国内的“应试教育”大有区别。
素质教育
素质教育（quality education）
一种以提高受教育者诸方面素质为目标的教育模式。
它重视人的思想道德素质、能力培养、个性发展、身体健康和心理健康教育。
应试教育
应试教育（examination-oriented education）
我国现行教育制度的实质。
通常被视为一种以提升学生应试能力为主要目的，且十分看重于考试成绩的教育制度。
但实际上，美国的教育模式中依然存在“应试教育”。
学校教育的最大作用是培养孩子成为对社会有用的人，因此，对于不同阶层的小孩，学校的功能和意义是不同的。
这一基本教学目标，影响了美国教育，使其延伸出针对三大阶层的三种教育模式。
底层：应试教育
美国社会底层接受的是怎么样的教育？——让孩子够着一个饭碗，把孩子变成一个有用的社会工具就可以了。它不是在培养一个人才，只是在打造一个工具。
在美国教育界有一个完全正面的典型，叫KIPP（the Knowledge Is Power Program）。
它是一种针对贫民区孩子的公立学校，KIPP什么意思呢，就是“知识就是力量”。
这种KIPP的学校的核心就是考上大学，两个基本点叫WORK HARD，BE NICE——努力学习，好好做人。
它的方法其实很简单，就是让这些底层的孩子，尤其是那些非洲裔、拉丁裔的孩子跟他们原来的社区切割干净。
这个学校里面有一个非常复杂的奖励系统。刚进这个学校，对不起，你没有桌椅，全部坐在底下上课；要是有好的表现，例如测验成绩好，赏一课桌椅。
这种学校讲究纪律。一个小朋友做了小动作、走了神，老师马上停下来：“我们全体帮助他一下，看怎么改掉你的坏毛病！”。另外还管吃饭，管上厕所，用多少卫生纸，这都是有规定的，接近军事化管理。
这种教育模式的确会带来一些缺陷，但只有这种方法，才能让底层的孩子能够克服自己从家庭带来的陋习，进入大学门槛，一生的命运才能被改变。
那素质教育是在哪儿展开的呢，是在中产阶级的学校。
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中产：素质教育
这些学校培养孩子，非常注重体育特长、文艺才能，还有独立思考能力、语言表达能力、社会交往能力、组织领导能力以及探索问题的能力。
比如说学校要上历史课，老师会布置一项作业，同学们相互协作就这段历史事件，拍摄一个微电影，有人专门写本子，有人专门拍画面，最后出一个成品，非常出色。
这就是中国中产阶级最羡慕的美式素质教育了。
这样的素质教育培养的是一个中产阶级人格。用教育专家的话说，这叫培养工艺品。
工艺品和艺术品是不一样的：艺术品不可复制，有独立的价值；而工艺品可以批量复制，整齐划一，它的价值绝大多数取决于材质。
所以素质教育就等于给自己的孩子披金戴银，拥有更多的技能，让他变得更加的优秀。这样他来到社会之后才有资格被挑选，才能在竞争中脱颖而出，这叫中产阶级的教育，也就是我们一般说的素质教育。
那美国顶级精英的教育是什么样呢，这种教育往往是由私立学校来承担的。
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顶层：精英教育
真正顶级精英教育核心只有一条，就是培养他们的决策能力。
这样的学校的核心使命不是让孩子“变得更好”，因为“变得更好”是为了被人挑选，而他们那个阶层是“挑选别人”的人。这类学校往往也不讲究什么纪律，因为他们的观念是：
你是你的船的主人，开快开慢你自己决定；我们要教你的就是，学会怎样决策你的快慢。
这种教育就是要让孩子学会怎样观察和改变世界，为培养出顶级精英而教育。
