实际上单从操纵飞机本身说来，理论并不重要，重要的是感觉和实践，就如同骑自行车一样，再怎么学自行车的平衡道理，还得自己联系。理论知识学校在业余时间有专门的教员指导。但是大部分学员是自学。在通过理论考核以前，严格讲你还不是学员。当通过理论测验，并且教练人为你掌握了全部飞行技能之后才能方单飞。
过去的理论测验4小时，现在改成计算机，只要2小时，其中包括极少一点点飞机构造和飞行原理，极大部分是气象，导航，通讯，飞行规则，安全事项和应急处理。可见美国对驾驶员的要求同汽车差不多：重应用。
FAA规定私人执照的最短学习时间时总共40小时，就是说无论你私下里学过多少，帐面上的LOG TIME都必须是40小时以上才允许你考试。40小时里面必须包括至少10小时的单飞，10小时的转场飞行(单程100英里以上，三角每边50英里以上)，2小时盲飞训练(IFR)，2小时夜航。
美国的飞行驾照类型包括：
学生驾照(student pilot certificate) :当你通过体检，并且注册飞行学校开始飞行后会发一张学生驾照，一般是和体检单在一起。
休闲驾照(recreational pilot certificate)：这是在所有驾照中最不流行的驾照。这种驾照就如同一个简单版本的私人驾照，但对飞行距离有着严格的要求，一般必须在机场的50英里范围内飞行。
运动驾照(sport pilot certificate)：费用比考取私人驾照要低，但对于飞行有一些限制，一般适合于只在本地飞行的飞行爱好者。
私人驾照(private pilot certificate)：这是大多数人学习飞行的第一站。拿到这个照就意味着你有了可以在蓝天驾驭驰骋的能力。你可以开着飞机去探索一些壮丽的风景，这种体验是无法从地面上感受到的。
仪表认证(Instrument Ratings)：准确的说，仪表认证并不是一种驾照。当你拥有了私人驾照后，最大的限制在于你只能目视飞行(VFR)，你驾驶的飞机不允许飞入云里，在乌云密布的日子里，你将无法飞行(below VFR minimum)。然而当你拥有了仪表认证后，你将可以完全靠机舱内的仪表来完成飞行(IFR)。
各种其他认证(various ratings)：当你有了自己的私人驾照后，你可以考取各种不同的认证以此来体验不同的飞行器，比如水上飞机(seaplane ratings)，多引擎飞机(multi-engine ratings)或者滑翔机(glider)等等
值得指出的是，一般的私人驾照所签发的为Private Pilot - Airplane Single Engine Land (私人单引擎驾照-允许在陆地上起飞降落)。
商业驾照(Commercial Pilot Certificate)：当你有了商业驾照后，你可以开飞机作为一种收入的手段。美国对商业驾照考试者的要求为至少拥有250个小时的飞行时间。
航空运输驾照(Airline Transport Pilot License)：当你的飞行时长达到1500小时时候，你可以申请航空运输驾照，考取驾照后你可以应聘航空公司，成为一名大型客机的飞行员。或者应聘公司成为一名公司的飞行员。
私人飞行驾照考取要求：
* 至少17岁(没有年龄上限)
* 懂英语，能和空管(Air Traffic Controller)以及其他飞行进行沟通对话
* 至少持有三级体检证明
* 至少35小时(Part 141 Flight School)或者40小时(Part 61 Flight School)的飞行时长。美国人的平均学习时间在70小时左右。
* 地面知识考试，以机考的形式做60道选择题，题库是官方对外公布
* 口试+驾驶
第一个问题在于英语交流。其实飞行的时候英语交流都是相当简单的，与塔台的对话，和其它的飞行员的对话都是用固定的句式(起飞、降落、报告自己位置)，一般一个星期训练都没有问题。
第二个问题在于体检，其实美国的体检还是相当简单的。连验血都不用，量身高测体重，测视力(近视的同学可以戴眼镜)，尿检，随后医生就会签发你一张体检单。
第三个问题在于考试知识。其实机考试中题库的覆盖范围还是很广的，但是由于题库对外公开而且考题非常直白，一般人都可以通过这项考试。一般要求考试者了解飞机的基本结构，对飞机性能影响的各种因素，天气，空域的各种分类，机场的各种标示，航图，各种规章制度等等。
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