EPA与DHA均为不饱和脂肪酸(o－mega3)，他们的化学名分别为二十碳五稀酸(EPA)和二十二碳六稀酸(DHA)。二者均为不饱和脂肪酸，且分子结构极为接近，因此EPA极易在人体内转化为高密度脂蛋白（HDL）发挥生理功能。

人类主要从鱼类油脂中摄取EPA和DHA，其中以海产肥鱼中含量最高，某些淡水鱼中也含有一定量的EPA和DHA，其他动物性食物中含量较少。而植物性食物中不含有EPA和DHA。

以食用海洋生物为主的沿海居民中每日从膳食中获得的EPA和DHA较内陆居民为高。在一般内陆人群中，体内不饱和脂肪酸含量较低，应在膳食中补充一定量的鱼油制剂。

脂肪酸是组成脂肪的重要成份，它的化学结构是以碳元素组成的长链主体。连接碳与碳之间的结构称键，脂肪酸中碳与碳之间连接均为一个键的称饱和脂肪酸。

所有的饱和脂肪酸，在人体内都可以自然合成，不需要从食物中特别补充。如果碳与碳之间为双键连接的，则称不饱和脂肪酸。人体内不具备合成不饱和脂肪酸的条件，应由食物供给，因此不饱和脂肪酸也被称作必需脂肪酸。

血脂过高是导致高血压、动脉硬化和心脑血管疾病的根源，因此纠正高血脂是治疗和预防高血压及心、脑血管疾病的关键。

美国俄勒岗大学卫星科学中心，他们以含有EPA及DHA的鲑鱼为主体食物，供给被试者连续食用十天后，结果健康人的血中胆固醇降低17％，甘油三酯降低40％，而高血脂的人胆固醇降低20％，甘油三酯猛降低67％之多，说明EPA有明显降血脂作用，而降甘油三酯的作用远比降胆固醇的作用

血液中脂肪(胆固醇、甘油三脂等)浓度过高是形成动脉粥样硬化的基础，而血液内运输脂肪的脂蛋白胆固醇，起着决定性的作用。脂蛋白胆固醇分为高密度脂蛋白胆固醇(HDLC)与低密度脂蛋白胆固醇(LDLC)，脂蛋白的密度越低则颗粒越大。而低密度脂蛋白胆固醇容易与血管内的其他成份结合附着沉积在血管内壁，因此被称为“坏脂蛋白”。而高密度脂蛋白胆固醇(HDLC)则帮助降低血中的胆固醇，也誉称“好脂蛋白”。鱼油中的EPA则能够抑制坏脂蛋白的作用，减少在血管内壁上的附着沉积，而且能协助高密度脂蛋白胆固醇(HDL)清除血管壁上多余的脂肪，因此鱼油也被称作血管内的“清道夫”。所以服鱼油不仅可以降血脂，而且能预防冠心病及脑血管疾病的发生。

正常机体的免疫细胞具有监视和杀伤肿瘤细胞的作用。但在异常情况下，机体产生大量的前列腺素E2，它是一种免疫细胞抑制剂，对免疫系统的多种免疫细胞均有明显的抑制作用，从而使机体免疫系统对肿瘤细胞的监视功能和杀伤能力受抑制，导致肿瘤发生，而DHA、EPA能够使前列腺素E2产生减少、解除前列腺素E2对各种免疫细胞的抑制作用，增强免疫系统对肿瘤细胞的监视和杀伤功能。此外DHA、EPA可增加细胞膜的柔软性，使免疫细胞活动能力增加，有利于免疫细胞的信息传递和杀伤肿瘤细胞。

鱼油中DHA是胎儿脑发育所必需的物质，它主要是对脑神经生长发育有很重要的作用，因为人体脑细胞的分化与发育有70—80％是在出生前3个月内完成的，其余部分在出生后数日内完成，因此孕妇在此阶段服用足够的DHA才能保障胎儿神经系统的顺利发育。

鱼油中富含DHA、EPA，是老年人不可忽视的营养物质。它可以延缓大脑萎缩，防止大脑功能衰退和老年性痴呆发生。据预测21世纪人类老年性痴呆的发病率比目前要增加3倍，那时DHA、EPA有可能成为预防老年性痴呆发生的有效手段之一。

因为鱼油对于威胁人类健康与寿命的多种疾病如肿瘤、心脑血管疾病以及免疫功能失调所引起的一些疾病有着明显的防治作用，因此鱼油可以延长人的寿命

需要补充一定量的鱼油给幼儿、儿童及青少年，这是因为虽然脑细胞数在出生后的数目不在随年龄的增长而增加，但神经细胞的网络要增加，脑细胞要充实，这些都需大量的DHA及EPA。补充鱼油还具有改善记忆的保健作用。