这8所学校都是美国最顶尖、最难考入的私立大学（仅康奈尔大学有4所学院是由政府出资），是全球培养罗德奖学金得主最多的大学联盟、全球接受捐款最多的学府，也是美国历史最悠久的大学。

"常春藤联盟"以执行严厉的入学标准著称，近10年录取率不升反降，名校享有崇高学术声誉的学院如下：

哈佛大学：商学院、法学院、医学院、教育学院、肯尼迪政府学院。

耶鲁大学：法学院、文理学院、音乐学院、医学院。

普林斯顿大学：伍德鲁·威尔逊公共与国际事务学院。

宾夕法尼亚大学：沃顿商学院、医学院、护理学院、法学院、教育学院。

布朗大学：本科大学学院。

哥伦比亚大学：法学院、商学院、医学院、新闻学院、教育学院。

达特茅斯学院：塔克商学院。

康奈尔大学：工程学院、酒店管理学院、建筑学院、农业和生命科学学院。

新常春藤（New Ivy），或者称为泛常春藤，指的是除了上述八所学校之外的美国顶尖大学或文理学院。它们拥有和八所常春藤学校相同甚至更好的科研和教学能力。它们的生源和教授毫不逊色于常春藤大学，而在诺贝尔等奖项和校友质量方面甚至比常春藤更出色，因此这些大学被称作新常春藤，和上述八所大学一样享有国际声誉。其中尤以斯坦福、麻省理工和加州理工被认为是美国高等教育的标志，并且，深受学生们的追捧。

"新常春藤"大学的特点为极高的学术水平、杰出优异的各类科系、比较低的录取率（10%-25%）、优秀的生源品质（GPA在3.5以上）、较低的招生人数比率、特殊的办学风格以及急速上升的学校声誉和获得学生的欢迎程度等。

他们由25所院校组成，这25所大学兼容了公立、私立大学和综合性大学、4年制的文理学院。优点是在既承认又排除了斯坦福、芝大、麻省理工和加州理工等学术超强院校之外，更加关注于规模较小的文科院校，其主观性比较强烈而整体包容性略显不足是为弱点。

公立常春藤（Public Ivy）是指同常春藤盟校具有同等教学和学术水平的公立大学。《黑人高等教育论文》杂志（The Journal of Blacks in Higher Education）将她们比作是"成功地和常春藤盟校在学术领域竞争……吸引超级明星级别的教授，争夺最好和最聪明的生源"。

2001年，霍华德和马修·格林(Howard and Matthew Greene)撰著了《公立常春藤：美国公立大学的旗舰》(The Public lvies：America's Flagship Public Universities)，书中将公立常春藤的名单扩展到30所院校。

美国公立大学的学生数快速上涨，"公立常春藤"大学代表了低价格高品质的优异性价比，其中学生公认最有价值的学校分别是北卡罗来纳大学教堂山分校和纽约州立大学宾汉姆顿分校，密歇根大学则收取和私立学校相近的学费。

文理学院（Liberal Arts College），又称博雅学院，是美国高校的重要种类之一。其奉行博雅教育，以本科教育为主，规模精小。特征是注重全面综合教育，强调发掘学生的思维潜能，实现真正意义上的全人发展。课程设置以基础学科为主，涵盖艺术、人文、自然科学、社会科学等门类。区别于以就业及研究为重要指针的综合性大学及各种专业学校、技术高校。

美国有相当一部分学生从这些文理学院中获得学士学位。 在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术声誉往往不亚于哈佛耶鲁等综合性大学，因而成为很多美国上流社会及贵族子女的首选。

私立文理学院学费比较贵，但因其得到的募捐比较多，所以给予优秀学生财务资助的情形也比较普遍。美国文理学院已逐渐提倡多元化，并重视少数族裔的历史背景，它专注本科的通才教育，形成了美利坚高等教育的哲学和精髓，如果没有文理学院的教育，美国社会可能不会产生今天的成就。