笺，纸也。一般把篇幅较大的纸张称为纸，而把制作精良、尺幅较小的纸称为笺。笺纸，也称诗笺、信笺，是专指以传统的雕版印刷方法，在宣纸上印以精美、浅淡的图饰，作为文人雅士传抄诗作或书札往来的纸张。

中国古代特别是明朝之后，文人雅士多有题咏唱和之举，随着雕版、印刷技术的改进，他们所用的纸张也逐渐讲究起来，素纸已经不能满足这些人的需要，于是或自己设计、或请一些画家帮忙，绘制一些简单的图案，在上面题诗或者把诗抄在上面请别人唱和，以收赏心悦目、图文并茂之效，这就是笺纸的来历。

笺纸又称牋纸，主要指用于写信、题写诗文的特制纸张，也可以泛指优质精美的纸张。笺纸在历代文学作品中都有提及。

唐朝诗人李商隐 《送崔珏往西川》诗：“ 浣花 牋纸桃花色，好好题诗咏玉钩。”

宋人沈括在 《梦溪笔谈·谬误》中写道：“予出使 淮南 时，见有重载入 汴 者，求得其籍，言两 浙 牋纸三暖船，他物称是。”

明王三聘 《古今事物考·文事》：“ 石季龙 写诏用五色纸，盖牋纸之制也。”

吴趼人在《二十年目睹之怪现状》第三三回写道：“上海 有这许多的诗人墨客，为甚么总没人提倡，同他们弄些好笺纸？”

鲁迅 在《南腔北调集·题记》里也有提及：“这样的商人，我在南边没有看见过， 北京 却有的，是旧书店或笺纸店的掌柜。”

笺纸，虽尺幅不大，却集诗词、书法、绘画、篆刻于一体，具有国画的韵味。每一枚笺纸，堪称一幅微型的国画或是钟鼎彝器的拓片。或清新淡雅，或古朴凝重，使得人们在阅读诗词或书信的同时得到一种视觉上的美感，因此，备受文人雅士的喜爱。

现代的人已无诗词雅兴，写信都用钢笔圆珠笔和机器制有光纸，所以笺纸在市上已绝迹，或作为高雅品在旅游定点玻璃柜中。

民国以前，古人写诗唱和，或公私书信往来，都用国产手工制纸，以毛笔书写。普通笺纸上印有八条红线，俗称“红八行”，这类笺纸、信封都已定型，市面上的南纸局、文具店都有出售。但是有的文人学士，以为市井俗品承载其文翰，有伤其雅洁之美，乃自制笺纸，以标其高雅不入俗流。如清末翰林杜彤，所用信笺皆由爱竹斋画店用梅红纸刷印，名家画梅；也有在笺纸上印以汉瓦周壶或铭文者，古香古色；还有以各种色彩，或雕版印制成山水花鸟等图样，故统称之为“彩笺”、“花笺”、“锦笺”等美名。若将彩印笺纸辑成图册，则称其为“笺谱”。如《十竹斋笺谱》《北平笺谱》等等。

这里顺带提一下《北平笺谱》，是鲁迅和郑振铎二人合作的结果，鲁迅还为之写了小序，序首曰“镂像于木，印之素纸，以行远而及众，盖实始于中国。”鲁迅是喜欢收集笺纸的，可惜《北平笺谱》完成的时候，他已经去世了。

一般的私人定制信笺，上面印有其使用者的姓名或者别名、斋号，例如：石年。

齐白石蔬菜笺，木刻水印，饾版（即套色彩印），北京荣宝斋出品。

古钟鼎纹笺纸，木刻水印，单色，扬州云蓝阁出品。

荣宝斋出品：四神瓦当笺之白虎

十竹斋“入林笺”之一：印月（套色彩印）

民国时期的古器皿笺，单色拱花技术，触摸之下也有凹凸的浮雕感觉。

张大千的荷花笺，套色彩印

潘伯鹰致许伯建手札