皇帝的服装并不只是一件衣服那么简单，自上古的黄帝及尧、舜“垂衣裳而天下治”开始，冠服就超越了蔽体御寒的实用功能，而具有了“严内外，明等级，辨尊卑”的社会属性。清朝皇帝的服饰，其严密性和复杂度让人吃惊。“服色品章，昭一代之典则，皇袍的颜色、款式以及其上细微的纹样，无不具有深刻的含义。”清代皇帝的服装基本上分为礼服、吉服、常服、行服、雨服和便服几大类。我们现在在影视剧中常见到的皇袍，更多的是属于常服或便服。而常提的“龙袍”，则属于皇帝吉服，主要用于重大吉庆节日以及先农坛皇帝亲耕等场合。

　　龙袍的色彩选用颇有研究，并十分严格，古代人使用的色彩并非单纯是人的本性需要，同时又作为一个种族或部落的标志。在远古旧石器时代的山顶洞人采用赤铁矿染色，到了夏代崇尚黑色，周代崇尚红色，秦崇尚黑，汉灭秦后则崇尚黄，汉文帝刘恒穿的龙袍第一次采用黄色，此后长期以黄色为最高贵。唐高祖武德年间令臣民不得僭服黄色，黄色的袍遂为王室专用之服，自此历代沿袭下来，直到明清。

　　龙袍上的各种龙章图案，历代有所变化，但龙数一般为9条：前后身各3条，左右肩各1条，襟里藏1条，于是正背各显5条，吻合帝位“九五之尊”。清代龙袍还绣“水脚”（下摆等部位有水浪山石图案），隐喻山河统一。

　　那么，作为皇帝吉服之一的龙袍，上面都是布满了龙的图案吗？其实，龙袍上除了龙唱“主角”之外，还充满着形形色色的“配角”，甚至连平时人们不大喜欢的蝙蝠也在其中。

　　龙袍上每个图案其实都有着丰富的含义，以清乾隆明黄缎绣五彩云蝠金龙十二章吉服袍为例，该龙袍通身绣九条金龙，正龙绣得正襟危坐，一团威严，行龙绣得极富活力，似动而非动。四条正龙绣在龙袍最显要的位置——前胸、后背和两肩，四条行龙在前后衣襟下摆部位，这样前后望去都是五条龙，这也是寓意九五之尊。

　　此外，龙袍在龙纹之间还绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等吉祥图案。五彩云纹是龙袍上不可缺少的装饰图案，既表现祥瑞之兆又起衬托作用；红色蝙蝠纹即红蝠，其发音与“洪福”相同，也是龙袍上常用的装饰图案；在龙袍下摆排列着代表深海的曲线，这里被称为水脚，水脚上装饰有波涛翻卷的海浪，挺立的岩石，这种纹样被称为“海水江崖”，寓意福山寿海。

　　据清宫资料，制作一件朝袍须要依礼部定式，或是皇帝命题由内务府画师绘制重彩工笔小样，交总管太监呈皇帝御览，或经内务府大臣直接审阅后连同批准件送发江宁(南京)、苏州、杭州三处织造司分织。江宁织造负责的御用彩织锦缎，苏州织造的绫、绸、锦缎、纱、罗、缂丝、刺绣及杭州织造处织造的御用袍服、丝绫、杭绸等，制作过程相当复杂，一件就需耗时两年。

　　另据史料记载，织造一件鹅黄缎细绣五彩云水全洋金龙袍，需用绣匠608工，绣洋金工285工，画匠26工，每件工料银合计为392两2钱1分9厘。折合现在的价钱，要十几万元。

　　著名织绣专家宗凤英曾谈到，清朝一件刺绣龙袍的制作成本是1000两白银。按照清朝的白银价格2.837877元／克，1000两白银相当于现在的14.189385万元。也就是说，清朝一件龙袍的制作成本，大概相当于今天的14.2万元。而香港苏富比拍卖公司于2006年4月10日拍卖的一件清乾隆御制镶珠黄缎十二章纹龙袍，以1526.72万元的天价成交。