美国著名的常春藤盟校（Ivy League）是指历史悠久的8所私立大学，这8所大学是哈佛大学、普林斯顿大学、耶鲁大学、布朗大学、哥伦比亚大学、康奈尔大学、达特茅斯学院、宾夕法尼亚大学。不过，从20世纪80年代开始，有所谓的“公立常春藤”大学称呼出现，公立常春藤大学主要是与私立常春藤盟校相比较，将公立大学中的佼佼者称为常春藤学校，让人们对公立大学的教学、研究有进一步的认识，借以提高公立名校的地位。
1985年理查德·莫尔（Richard Moll）出版了一本书，首次在书中使用公立常春藤的称呼：《公立常春藤：美国最佳公立本科高校指南》（Public Ivies: A Guide to America’s Best Public Undergraduate Colleges and Universities）。莫尔是耶鲁毕业生，也是耶鲁及加州大学招生办公室负责人，他对私立及公立大学都有深刻了解。他在全国考察了许多公立大学后，选择8所公立大学并将这些学校称为公立常春藤，即能以公立学校学费获得常春藤盟校的教育体验。这8所大学为：
威廉与玛丽学院（College of William & Mary）
俄亥俄州的迈阿密大学（Miami University）
加利福尼亚大学（包括所有9个分校，University of California）
密歇根大学（University of Michigan）
北卡罗莱纳大学教堂山分校（University of North Carolina at Chapel Hill）
得克萨斯大学奥斯汀分校（University of Texas at Austin）
佛蒙特大学（University of Vermont）
弗吉尼亚大学（University of Virginia）
自从莫尔推出公立常春藤大学概念后，又有不少学校被列入公立常春藤大学名单，2001年一本名为《公立常春藤：美国旗舰公立大学》（The Public Ivies: America’s Flagship Public Universities）将30所高校列为公立常春藤，除了莫尔最初提出的8所大学外，列入该书的还有以下大学（加州大学系统的9个分校有6个列入其中）：
纽约州立大学宾罕顿分校（State University of New York at Binghamton）
印第安那大学布鲁明顿分校（Indiana University, Bloomington）
密歇根州立大学（Michigan State University）
俄亥俄州立大学（The Ohio State University）
宾夕法尼亚州立大学大学公园校区（Pennsylvania State University, University Park）
罗格斯大学（Rutgers University）
亚利桑那大学（University of Arizona）
加州大学伯克利分校（University of California, Berkeley）
加州大学戴维斯分校（University of California, Davis）
加州大学尔湾分校（University of California, Irvine）
加州大学洛杉矶分校（University of California, Los Angeles）
加州大学圣迭戈分校（University of California, San Diego）
加州大学圣塔芭芭拉分校（University of California, Santa Barbara）
科罗拉多大学波德分校（University of Colorado, Boulder）
康涅狄格大学（University of Connecticut）
特拉华大学（University of Delaware）
佛罗里达大学（University of Florida）
佐治亚大学（University of Georgia）
伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校（University of Illinois, Urbana-Champaign）
艾奥瓦大学（University of Iowa）
马里兰大学科利奇帕克分校（University of Maryland, College Park）
明尼苏达大学双子城分校（University of Minnesota, Minneapolis–Saint Paul）
华盛顿大学西雅图分校（University of Washington, Seattle）
威斯康辛大学麦迪逊分校（University of Wisconsin, Madison）
美国的大学体制，除了极少数军事院校属于“国立大学”，即由联邦政府出钱办学外，所谓的公立大学都是由各个州政府出资的，公立大学教职员工也是州的公务员，因此，公立大学也就是州立大学。每个州一般会有几所州立大学以及许多二年制的社区大学。与私立大学相比，州立大学的学费便宜很多，尤其是对本州学生来说，由于州立大学的经费主要来自本州居民的纳税收入，所以本州居民上州立大学就会比外州学生少缴很多学费。
为了成功地与私立大学，特别是常春藤盟校竞争，公立大学不但大力吸引优秀教师、巨额投资学校各类教学研究设施，也以极具诱惑力的低学费争取最好和最聪明的学生入读本校。以著名的加州大学伯克利分校为例，2017-2018年度本州学生的学费为14068美元，而同年度哈佛大学的学费为44990美元，加大伯克利分校的学费只有哈佛的三分之一。
