新西兰火箭改写低成本太空发射历史,新西兰在中国微信公众号文章

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昨天，有张照片让全世界的科技控们激动不已：

图中这颗形如迪斯科球的、被命名为“人类之星” (Humanity Star) 的球体，日前已从新西兰发射到太空，正以每90分钟一圈的速度绕地球旋转。

“人类之星”由65面碳纤维材料所制的高强反光板组成，可在快速旋转时充分反射太阳光芒，让位于地球任何一点的人都可在漫天星河中看到其熠熠闪烁，好似70亿人可以随着同一个迪斯科球共同起舞一般。

这个炫酷的故事还要从1月21日这条在新西兰媒体刷屏并广为全球各大媒体报道的新闻说起：

当天凌晨，新西兰人创办的航空航天公司Rocket Lab从位于新西兰北岛东海岸玛希亚半岛 (Mahia Peninsula) 的发射场成功发射一枚电池动力火箭"Electron"，并将三枚客户委托发射的卫星顺利送入空间轨道。这是Rocket Lab测试发射的第二枚电池动力火箭，公司将其命名为“仍在测试中” (Still Testing)。

Rocket Lab是由其现任CEO兼CTO、新西兰人 Peter Beck（即文章开头与迪斯科球合影的那位美男子）于2006年在新西兰奥克兰创建的一家私人航空航天公司。2009年，该公司成为首个在南半球将火箭送入太空的私人公司。2013年，随着公司的全球事业拓展，Rocket Lab将总部搬到美国洛杉矶。2016年9月，Rocket Lab在新西兰玛希亚半岛建立了世界上第一个私有轨道航天器发射场。与全球其它发射场相比，该发射场为航天器提供了最宽泛的轨道倾角选择。

去年5月，Rocket Lab试射了名为“它是一个测试”的首枚电池动力火箭。尽管未能成功进入预定轨道，“它是一个测试”不仅是世界首枚从私有发射场上发射的、可绕地球轨道运转的火箭，也是世界首枚由3D打印发动机驱动的火箭。听起来就很炫酷有木有！

“仍在测试中”成功进入空间轨道的当天，新西兰总理杰辛达∙阿德恩在社交媒体上对Rocket Lab表示祝贺。阿德恩总理写道，Rocket Lab“创造了历史，展示了新西兰的可能性，并且还用了特别新西兰人的方式来展现（除了新西兰人，还有谁会把首次火箭试射命名为‘它是一个测试’，把第二次试射叫做‘仍在测试中’呢？）”

Rocket Lab研制的电池动力火箭成功发射的意义重大：它的制造成本低、发射周期短、发射费用低廉，其搭载的Rutherford发动机的主要部件几乎都是3D打印制造的，可依照小型卫星行业客户的空间轨道要求提供特定、频繁的发射机会。你甚至现在就可以在Rocket Lab的官网上预定自己的卫星发射。专业人士认为，这次发射开启了商业卫星发射的新篇章。

正如Peter Beck所言，Rocket Lab的使命是消除航空领域商业发展的障碍。“为了让太空不再那么遥远，我们需要以前所未有的低成本研发可以大规模生产的轨道航天器，这是Rocket Lab的创立初衷之一。”

在正式开展全面商业运营前，Rocket Lab原计划进行三次火箭发射测试 (目前只差一次) 。完全投入生产后，公司可频繁将卫星送入太空，预计每年将执行超过50次发射任务，依规最多每年可进行120次发射任务，这一数字超过历史上任何其他商业或政府发射机构。

“仍在测试中”本次搭载了三颗商业卫星：一颗Planet Labs公司的地球成像卫星，和两颗 Spire公司用来跟踪货船和天气的Lemur卫星。目前美国国家航空航天局 (NASA) 和Spire、 Planet Labs、Moon Express、Spaceflight等公司已成为 Rocket Lab商业火箭发射任务的签约客户。