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作者冷哲，留美博士生，观察者网驻美国观察员。
相比于中国的80/90后，美国的80/90后的人生路径更加多样。
我在做助教的时候曾经教过一个学生，他高中毕业曾经去台湾从事两年的传教工作，回来后结了婚，然后上大学。他和妻子在大学期间生了三个孩子，最后由于经济压力不得不应聘美军岗位。由于他汉语水平不错，被召入美国空军，预备从事情报分析工作。美军由于人才短缺，因此提供全额助学金以及一定的经济补助。这总算是能够收支相抵了。
另一个美国朋友倒没这么急着生孩子。他大学毕业后进了一家小公司，过着朝九晚五的日子。工作了几年之后有了第一个孩子。然后终于付了首付，买了房子。
一般美国把80和90后合称为Y世代（Generation Y）或千禧年世代（Millennial Generation）。这一代人不再如上一代人一样始终笼罩在核战争的阴影里，他们看待世界的眼光更加开放。他们对科技进步更加熟悉。他们也比上一代人更重视社会的公平性。
大多数美国人基本上一辈子都要和债务打交道。买房、买车都要分期付款。Y世代大学毕业后一般都先租房子住，家具往往不是从宜家买的，就是在二手市场买。也有的是直接在路边捡的。（美国人家经常把不用了的家具直接扔到路边，谁想要就直接捡走。沙发、床垫、柜子偶尔都能捡到。）
现在，Y世代之中出生比较早的，已经开始买房了。2012年美国全国房产商协会（National Association of Realtors）调查发现，现在美国人第一次买房的平均年龄是31岁（相比之下，北京平均第一次购房年龄是27岁）。他们一般买的是独栋式的房子，全部使用面积一般在200平方米左右。居住在诸如纽约等超级大城市的，有时候也会买公寓。不过一般公寓都是用于出租的。
Y世代更倾向于买二手车，甚至是不买车。现在美国19岁人群中持有驾照的比例已经低于70%，为30年来最低点。2011年中，Y世代中有驾照的人买车的比例不足0.5%，而上一代人则高达6.8%。如果要买新车，Y世代更喜欢自己看，而不喜欢和经销人员打交道。他们还喜欢货比三家。Y世代买一部新车平均访问3.1家汽车经销商，而上一代人则平均访问1.9家。
由于消费文化和便捷的金融服务，美国人大多数都是“月光族”。2011年时美国全国信用咨询基金会（National Foundation for Credit Counseling）曾经做过一次调查，发现如果需要立刻支付一笔1000美元费用，只有36%的美国人能直接从自己的存款中拿出这么多钱。其余的人都必须去贷款、向亲友借钱、从信用卡中透支、压缩其它重要开支，或变卖家产。而2013年的另一个调查发现75%的美国人的存款不足以支撑六个月的生活。
但是与其他年龄段相比，Y世代则更注重储蓄。他们经历了金融风暴，预感今后生活可能会受到严重打击，因此准备更早开始退休储蓄。对于前一代人，开始为退休进行储蓄的平均年龄是35岁。而根据调查，Y世代预计自己开始为退休进行储蓄的年龄，平均是29.2岁。
Y世代还面临一个前辈们不曾面对的沉重压力，那就是学生贷款。2007年到2008年统计，美国本科学生中有2/3借有学生贷款。2011年统计，平均每个贷款的人负债为2.3万美元。学贷和车贷、房贷不同。车贷、房贷如果还不上了，大不了让银行把车子、房子收走。可学贷大多是没有抵押的，还不上，就会造成负债者极大的经济压力。美国学生贷款已经成为了一大社会问题。
目前美国学生贷款规模已经达到了一万亿美元，超过了所有信用卡余额欠债总合。很多Y世代的学生虽然在大学时代就有储蓄的想法，但是每到学期开学的时候却要用尽所有现金缴纳学费，往往还要贷款来弥补不足。他们的上一代中，已经有很多人为了子女上学而进行储蓄。看到如今的学贷问题，可以预料，Y世代未来会为他们子女的学业进行更多的储蓄。
这一代人对个人的经济安全更为关注，但另一方面，他们可能更偏向于消费主义。
虽然美国人经常为债务所困，但这并不意味着他们生活窘迫。这只是因为他们的消费习惯而已。由于金融危机和其他的原因，这一代人对个人的经济安全更为关注。但另一方面，他们可能更偏向于消费主义。Y世代在消费上更开放，他们愿意尝试不同的品牌，但是也愿意在名牌上多花钱。他们的娱乐更多样化，更渴望旅行、冒险和另类的经历。
由于IT业以及网络的同步崛起，这一代人交流更为广泛，能够迅速适应新的科技发展，轻车熟路地使用各种新生的电子产品。更希望自己能创造出不一样的成绩，能从事有创造力的工作。同时也有自己的一些业余爱好。这是社会富裕到一定程度的产物。中国近些年也有类似的爱好者出现。
但是和上一代相比，他们却不快乐。美国过去几十年的教育改革，使得教育者更重视肯定和鼓励学生。这种鼓励学生的风气走入了一个极端，使得很多孩子在一些非常稀松平常的成就上也获得了长辈的赞誉。
这一代人又被称为“奖杯儿童”（Trophy Kids）。这使得Y世代大多认为自己是特殊的、优秀的，他们对自己和这个世界有着很高的期望。他们渴望自我实现，希望从事多变的、充满创意的工作。但是，当Y世代走上工作岗位的时候，他们发现自己总是达不到自己期望的高度。或者虽然工作满意，工资却往往低于期望的标准。
很多人逐渐觉得自己是个失败者。尤其是金融危机和美国去工业化对大量工作岗位产生的冲击，更使得大量的Y世代觉得自己甚至没办法达到上一辈人的高度，因而备受打击。当然，也已经有很多Y世代，在非常年轻的时候就对世界产生了巨大的影响，以父辈难以想象的速度实现了自我。回头看一看中国，感觉两国的这一代人无论在生活风格还是想法上，都比上一代接近了很多。
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